黑曜石般的夜空下，漆黑的江面如一袭黑丝绒缎带蜿蜒向远方。沿岸停泊的大大小小战船上灯火闪烁，如停歇在江面的无数萤火虫。中段一只被众多船舶环绕的三层楼船顶，插一面巨大的火焰纹旗帜，在寒冷的江风中如烈火狂舞。这艘船是这片江面最大的船，它与别不同的庞大身躯昭示了它独特的身份，它是一座江上中军帐篷。全身涂抹深色树脂，每一处缝隙都用深色沥青堵上，船沿包裹铁皮，流水般的线条显示它的美丽，两层嵌满箭孔、矛穴的女墙是它坚实的肌肉，船首一只巨大的弩架像是无时无刻盯着夜空的利爪，随时准备撕碎任何敌人的胸腹脏腑，船尾则是一架高余三丈的投石机，如同怪物伫立在黑暗中。
这是大辰最大，最引以为豪的战舰，也是李穆的座驾，乾元号，最多可搭载2200名士兵。它停如巍然不动的水上堡垒，动如斩风破浪的巨剑，令敌人闻风丧胆。此刻，它安静地蛰伏在宓江边，船上灯火通明，二层与底层甲板能看见士兵、后勤、巡守不停往来，四周到处插着橙红两色的旌旗，底层甲板还停着载有物资的马车、牛车。
最顶层的楼阁是李穆的议事处，现时门扉大开，满室的烛火轻轻摇曳。正对门扉的墙面挂着一幅遮蔽住大半墙面的羊皮地图，地图前摆一张桌子，这间屋子里最引人注目的便是这张大沙盘桌。灰色大理石制成，横向一丈有余，纵向约二十一尺，它占据了楼阁绝大多数空间。其上以沙子垒起山坡、丘陵，灌入水流，便将万江与宓江交会处以及附近的地貌详尽展现出来。
沙盘桌四周八个烛台灯火炽盛，以李穆为首，主要将领围桌而立，江风不时袭入，没有人嫌冷，也没有人喊累。
唯独桌子下首摆着一把软椅，其上躺着一人，浑身缠满白布条。少有的，将领们觉得自己能站着比那躺着的要幸运多了。
“你们都说说自己的看法。”李穆在桌子另一头缓慢踱着步子，手指关节不时轻叩坚硬的桌沿。
“让老子直接去烧了它们！”四方脸，手粗、腿粗的董戎粗声粗气道。今日与会的并不见孙青、常昇等熟面孔，他们作为李穆的心腹自然是回长阳守着，是以此刻在楼阁中议事的都是惯常出入沙场、刀口舔血之人，比起孙青之辈，手起刀落性命无对他们来说更是不值一提。他们当中甚至有人从李穆还是皇子时就跟在他麾下，无战事后多在重镇防守。此次，皆因李穆一纸调令，再次聚首。
摄政王的小跳蚤们带回消息说，南阳有异动，在宓江与万江交汇口正悄无声息的建起一片绵延船坞。南阳正在建造可泊、可修、可造船的船坞意味着什么？总不会是心血来潮，而且建造地点交汇口对面，离练兵的玄牝湖不远，这就有意思了。是单纯的巧合？是别有用意还是南阳毫不掩饰的嘲讽。
李穆与诸位将领倾向于南阳已经知晓，小跳蚤们突破刀光剑网，丢了半条命才跑回来足够说明问题。也是因为如此他在玄牝湖阅武后，不过三余月的现在，将半数战船调出玄牝湖，泊入宓江。据小跳蚤回禀，南阳在万江对面的船坞方建到一半，若待它建成，南阳调兵将更为便利。但就如何因应，他们产生了分歧。
一边以董戎为首，主张趁对方羽翼未丰，给予致命一击，用他的话说：“他敢建在咱眼皮底下，咱就一把火送它上天。这件事有什么好议的？”
对呀，这种事有什么好议的？兵贵神速、出其不意，李穆不明白自己为何犹疑。他问陈昱：“你怎么说？”
与董戎持相反主张的便是陈昱了，他惯常谨慎，让他不像董戎那般能决定得轻易。
他提出两点疑问：“以现今的练兵程度是否该轻率出兵？还是该争取更多时间以保万全？”关于这点董戎哼哧一声驳斥：“陈先生是拿扇子的，一生没拿过几次剑，胆子小了些，我等可以理解。但玄牝湖阅武，您也在，我军何等雄壮威武，只要不是瞎子都能看出来，那南阳水师固然素有威名，说到底是人不是神，近一年来我等练兵都是冲着众人极限去的。若将潜力都发挥出来，我等北人对他南人，一个抵两还不是轻松？有何好怕？听咱一言，南人诡计多端，就该打他个措手不及才对！”
对于此，陈昱不置可否，暂且按下又道：“第二个疑问。”他点住沙盘上万江对岸一处，“这里靠近新建船坞，南阳在此本有驻军，为何要在这么近的地方再建船坞，动静大容易被发现不说，于调兵也非必要，这令我十分在意。”
李穆转向董戎：“你有什么想法？”
董戎思量片刻：“我看南蛮子就是太看得起自己，自以为有点水师不惧我等，发现我等在玄牝湖练兵，就在对面建了个船坞，来挑衅咱们。您想想，那船坞啥时候建的？可不就是咱们玄牝湖阅武之后没多久嘛。依我看就是这样了。”
李穆朝众人：“你们呢？”
有人赞同董戎，有人支持陈昱。
末了，曹三摸一把自己的胡茬道：“董将军所言有理，陈先生说得也没错，既有疑虑，不如就去弄个明白。属下请令带一支小分队去探他一探，要真是没长眼挑衅咱们，咱就送它一把火，让它战船变烤鱼，爽翻天。”
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