转眼年关将近。因明着跟齐国府翻了脸, 贾赦干脆告诉王熙凤，公中暂且莫给这家备年礼，且看他们送不送、或送了什么回什么。倒是王子腾那里的多加厚了几分。王熙凤听了欢喜得很。
自打贾琏在户部弄出一个大改账，王子腾深深庆幸当初撇了王夫人选贾家大房。虽圣人没事找贾琏去骂一顿，有几个五品小官能时常让圣人骂的？况骂完了贾琏总能愈发忙一阵子。贾琏头一回被喊去挨骂惊恐万分，如今才几个月，听见戴权的声音已稳如泰山了。明眼人都看得出来，自己这个侄女婿前途不可限量, 连王子腾都得了不少奉承, 人人赞其有眼光——原以为侄女许了个纨绔，不料竟是少年英才。王子腾已知贾琏所为皆贾赦幼年得高人所授, 倒是暗叹贾赦果然爱子如命，愈发命凤姐儿好生尊重丈夫, 不愁没有诰命行头穿。
这一日贾赦正教迎春贾琮黛玉三个打扑克升级, 竟是迎春黛玉两个女孩儿上手极快, 贾赦贾琮两个一边儿, 因贾琮这个小拖油瓶拉后腿，倒打她俩不过。贾琮急了，直抱怨手气不好。恰凤姐儿使人来回，齐国府只送了薄礼过来，她也回了薄礼；偏南安王府来了位有头有脸的嬷嬷, 年礼较之去年增了三成之多！那嬷嬷道, 前次他们家世子无礼得很, 乃是小孩儿家糊涂, 幸而贾大人不曾跟他一般见识，太妃王爷王妃再谢过。
贾赦对几个孩子道：“看见没？这就叫厚脸皮。先让小孩子来给咱们府里寻不是，眼见没找着，大人便出来了，说什么休要同孩子计较云云。他们家世子比琏儿都大，亏他也好意思叫做小孩子！还谢咱们不跟他一般见识，仿佛再计较便没皮没脸了。”乃吩咐道：“告诉你们二奶奶，仍回等价年礼，只不需费心思，咱们两家没那么容易修好。”
贾琮小孩子心性，问他：“既如此，做什么还回礼呢？退回去岂不好？”
贾赦因问迎黛二人。
迎春道：“虽心中不愿再与之修好，他们家终为王府，面子上须得过得去，只从此淡了吧。”
黛玉想了一会子说：“听说他们已陪过礼了，怎的又来赔礼？难道要陪一辈子礼不成？”
贾赦点头道：“玉儿比迎儿通透。反常必为妖，指不定图我们什么呢。”
贾琮急了：“爹，如何是好！”
黛玉笑道：“傻子，舅舅都猜着了，还怕什么，左不过兵来将挡水来土掩。”
四人遂揭过，仍接着打牌。凤姐儿深恨南安世子算计贾琏，正巴不得一声，脸上却不显，满面春风的同那嬷嬷周旋不提。
却说贾母谋算已久，本欲借过年宾客往来向人露口风道长子不孝。偏前日正欲去宫中见元春，贾赦使人来说了一句话，乃是问元春，是银子可靠是兄弟可靠？贾母虽已知贾琏去了户部当差，因外头的事没人告诉他，半点不知。终是元春叹道，从前家里捎了许多银钱进来，因父兄不成器，自己虽上下打点，仍艰难得很。如今唯有王夫人偶送些钱来，公中已是半分不给了。偏贾琏近日风头大劲，圣人偶尔提及，口里骂他办事不牢靠，眼中竟有赞许之色。她在宫中的日子好过许多。大伯父所言极是，银子不如兄弟可靠。贾母大喜，忙念了佛，又道自己孙儿有本事！故甚是犹豫，唯恐坏了贾赦的名声牵连到贾琏。倒是替贾赦省却许多事。
因快翻过年头了，大姐儿就要五岁，贾琏想着该有个大名才是，特来寻他老子。贾赦琢磨了一会子，大姐儿这一辈为草字辈，遂大笔一挥，定了“叶”，乃是为了怀念刘洋童年时代的女神小叶子和成年岁月的女神四枫院夜一。后择日开祠堂写入族谱，大姐儿正式命名为“贾叶”。贾赦遂日日喊她“小叶子”充作乳名。又抱怨没有个一休哥来，赶着贾琏快生个孙子，贾琏领命，笑嘻嘻回院子同凤姐儿商议不提。
又念及迎春来年要及笄，贾赦头疼的厉害，忽想起姜武的太太邹氏来。邹氏也是书香门第的女儿，娘家在清流中颇有威望，遂干脆托了她。邹夫人早知丈夫打台球输与贾赦之长子，愤愤了小半个月，忽有一日知道竟是位姑娘，反倒深为叹服。后亲见了迎春，见她眉目娟秀、性情温婉，偏算账管家俱有一套、远在寻常女子之上，心中爱得很，乃笑应了。倒是姜武，因贾赦报复他捆了贾琏，设计使人在大街上误以为他是色狼，大半个月没搭理贾赦，每晚倒是照旧来这边顽球。
贾宝玉前番被贾赦狠骂了一顿，一直恹恹的，然在功课上渐渐拔尖起来，贾政虽口里仍是疾声厉色，心中满意的很，愈发认定贾赦强送他去外书房甚为英明果决，倒是对贾赦生了几分感激。
转眼除夕日，贾赦头一回参与古代祭祖，新奇得很。贾珍与他许久不见，趁势约了他十二日喝酒。贾赦口里应了，心说，爷就知道早晚有这么一顿酒。
往年荣国府过年，边厅上院内皆是戏酒，亲友络绎不绝，姑娘们同宝玉多赶围棋抹牌作戏。今年因府里不甚与人走动，又与四王八公渐渐短了来往，故来客不多。贾赦不爱听戏，只请了戏班子唱与贾母等听。等戏散了，四位姑娘凑一桌子扑克牌日日杀得眼红。贾琮虽盼着去大江胡同蹴鞠，偏过年同窗都忙，也只得生拉硬拽贾环等同他一道打升级。宝玉很不爱这个，然他不顽便三缺一，自然被押上牌桌了。如此荣国府的主子倒有一半儿奋斗在升级场。王夫人与凤姐儿往年天天忙着请人吃年酒并人请去吃年酒，如今因贾赦掌了府，倒是请邢夫人的更多些。王夫人心里嫉恨，偏无可奈何。贾琏也日夜与同僚们应酬往来，忙的脚不沾地。唯有贾赦一人，因齐周回家过年去了、二姜家中亦忙得很，无聊得呆在台球室里不出来。
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