“先前丢失那些，或许遭了人伢子的祸。对现今这世道，老夫也不多说什么，相信小哥你心里是明白的。”
尽管姚茗辉未曾言明三人身份，对这个年轻得过分的小子，章忠宪也不类常人般表现出轻慢。短暂的交流中，他已判定郭晔言行非俗，不可单纯以年龄对待。
“近日被害的孩童，死状凄惨，众人都归结于鬼神异兽，您如何看？”
章忠宪闻言，面带嗔意，不屑地冷笑数声：
“小哥莫要消遣老夫，这世上哪有那么多神鬼？无非是哄骗那些愚民的话术。东原与最近的魂兽聚集区都要隔出上百里，哪来的异兽？”
“依老夫看，此事多半还是人为，说不得便是某些邪派魂师所作下的孽。我们在这里分析一年，也算不出什么，不如去看看遗留下的尸骸。”
“章先生，”姚茗辉忍不住道：“那些遗骸外表极为可怖，您确定要去看吗？”
“姚大人未免将忠宪看得太轻了，老夫虽未真正考取过制科，也不至于被死人吓破了胆。”
见他态度坚定，姚茗辉也不好说什么，带着几人去了城里的义庄。近日遭难的孩童尸体，都停放于此处。
天气炎热，尽管有足量的冰块保鲜，屋内仍弥漫一股淡淡的腐臭气息。姚茗辉本欲用药味遮掩，想想还是放弃了。
掀开一张麻布，下面是个女孩尸体。死状较描述中更为凄惨，胸腔被暴力拆开，心脏不翼而飞，肋骨散开在两旁，整个尸身被严重破坏。
尸体表面皮肉翻卷，是无数利爪撕扯的痕迹，下体倒是未曾受过侵害。无论怎样看，都像是野兽所为。
一连看了数具，郭晔与燕小六面色皆显苍白，后者一副要呕吐的状态，冲到外面狠狠吸了几口新鲜空气才算缓过来。杨策较两人稍好一些，令人意外的是，章忠宪之坦然，竟丝毫不下姚茗辉这位资深魂师。
“这爪印不是器械所伤，也不像人类手笔，却又分辨不出是何种兽类，真是怪哉。”
“尸首其余部件都不见缺失，只是没了心脏，废了这么多力气只为这块不到二两的肉，从未听说过哪种魂兽或野兽有这般习性。”
郭晔在一旁听两人谈论，突然问道：“这些孩子的家人都见过吗？”
“没，”姚茗辉摇摇头，“虽然顾步尚不管事，我也命人将他们拦住了，只怕他们见了后受不了。是坊间里正来认的尸，回去只说孩子被弄烂了，那些父母是老实人，除了哭也做不了什么。”
郭晔提出可以将案发地画一张平面图，说不定会有发现。从义庄里出来，回到府衙，又遇一起纠纷，一位中年村汉揪扯着个妇人，声称她卖了自己的侄子。
这两人可能从未见过像样的大人物，盘问几句便都交代了。这妇人姓潘，是续到他们家的填房，不喜男人前妻留下的孩子，便以二十枚银币的价把孩子卖了。
听她这话，几人都面露怒色，那妇人一副委屈样貌：“奴家也不愿这般，只是家中太穷，实在是没办法。”
村汉按捺不住，扯住就是几个耳光，如果不是燕小六将两人分开，还要再打。
“你这贼婆娘！怎么不卖自己的儿子！”
章忠宪劝住他，称找到孩子要紧。郭晔问妇人将孩子卖到哪里，她答道：
“阳谷乡的王婆子，她说别的镇子里有人想养。”
……
王婆子不卖瓜，是乡里有名的稳婆，有时替人做媒、看相、说风情，几年前，还曾涉及拐卖人口。在城中打听，才知道她算有些名气，接生手法一流，曾救过不少难产孕妇。至于拐卖，民众反不觉是多大罪过。
章忠宪表示对此人有过耳闻，据称这婆子连验尸的活计都敢接，“三姑六婆，就没一个干净的”，他如是说。
城外阳谷乡里一间土窑，便是王婆子的住所。窑子无门无窗，黑咕隆咚的，倒像个山水洞，几人到地方便堵个正着，她跑都没地方跑。
进去时，王婆正抱着个男孩哄，手中端着碗粥朝嘴里喂。燕小六夺过孩子，杨策一脚将她踹倒，郭晔进了窑洞，四下查看，只觉窑内恶秽不堪，险些被臭气顶个跟头。
“您二位就不要进来了。”他捂着鼻子回头道，姚章两人自是从善如流。
定眼一瞧，炕上还有个三四岁的丫头，全身瘦得只剩骨头架子，像具干尸，瞪着眼瞅棚顶，幸好还能喘气。郭晔忙将孩子抱到外面，姚茗辉不再多言，凝神运功，手掌上冒出丝丝白气，片刻功夫便凝出数枚冰针，连点女孩天枢、商曲等穴位。
又过片刻，听到女孩开始啼哭，几人才算松一口气。
院角落里搭着土灶，上面落着砂锅，传出咕嘟咕嘟的滚水声。燕小六与杨策将王婆提到院子里，章忠宪问道：“你拐了几个孩子，都卖到哪去？若有半句差池，老夫叫你求死都不能！”
那婆子脱不得身，只得招认：“没拐孩子，这是买来的，定钱都给武家娘子了。”
“那这女孩呢？”章忠宪声色俱厉。
“捡的，老身只管接生说媒，不敢做拐子勾当。”
“哪捡的？”
“居养院外边，她总往出跑，我就捡回来了。”
郭晔怒极反笑：“这也能叫捡？！”
女孩的状况稳定下来，姚茗辉擦一把头上汗水，舒了口气。刚站起身，鼻端又闻到一股怪味，循着气味来到那土灶前，掀开锅盖，一块紫红色的肉在滚水中翻腾，表面凹凸不平，倒有几分像人脑。
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