夜半三更，寂静无声，正是好眠之时。大军出城，郝步明心绪繁杂，到三更才沾上书房的卧榻，此时正睡得昏沉沉，却骤然被大起的鸣金声惊醒，弹跳而起，脑中轰嗡嗡作响，还以为敌军攻入城了。大喊片刻，小厮跑进来回禀说是城东南角一座老旧木楼起火，火势已经控制住，无甚大碍。郝步明摆摆手让他退下，眯上眼打算再睡儿，连日焦心，眼睛酸痛得厉害，然而辗转再难入眠，只得披衣起身，让人通知司火吏灭完火来禀报一声。
在书案前坐了一会儿，大感燥闷，于是推开门走到廊下，半倚栏杆远眺。从二楼看过去，城中层层叠叠，鳞次栉比的屋舍都成了片片黑影陈列在脚下。带着丝缕凉意的夜风令人大感舒畅，郝步明深深一个吐纳，忽闻西边又响起金锣声，伴随隐约“走水”的呼喊，不过片刻，就见西南不远处先是一柱黑烟腾起，接着明火上窜，橘红的光愈盛。找来人一问，果然又一处起火。郝步明大感诧异，一攥衣襟便要下楼去瞧瞧何等情形。
恰在此时城门校尉快步而来，面带急色，一见他拱手高声道：“大人，城外发现大军集结！”一句话如惊雷炸响，郝步明稍一思忖便明白这火起得不寻常，城外集结的想必就是“长于计谋”的敌军。他迅速稳定心神，冷哼一声：“太小看郝某，便与你过过招。”吩咐，“你等但守好城门，将火把点起来，士兵上城墙。”又命人去将槐乌木在内的巡街队长找来，让他们协助司火吏灭火以及维持城中秩序。在他看来，火必是敌军内应所纵，内应何时混入城无暇细想，先前纳入诸多流民，有内应混入不足为奇。纵火必然是为了引起城内恐慌，配合大军兵临城下，一个稳不住，城内先乱起来，敌方便可趁势进攻，用心不可不说险恶。但只要自己应对迅速得当，控制火势，安抚住居民，城外大军寻不到时机，就只能僵持。用不了多久，己方扑空的大军回师，敌军便只能退兵。思量明白，郝步明底气大增，发号施令声音愈渐沉稳，府内的躁动也显而易见平复下去。
南城门，困倦的士兵在副守门的指示下将火把点起，城门校尉去请示尚未回来，副守门吆喝众人打起精神。一队士兵整装列队准备上城墙，有人边紧剑带边瞧着打呵欠的人笑道：“瞧你们那样，要不要一起上来，墙头的风保管你立马清醒。”被笑话的人回嘴：“你小子是害怕了吧？老子手里没铜镜，不然定叫你看看自己的怂样。”他拍拍同伴，“放心吧，对面就是人数看着像那么回事，穿的都是啥？还藤甲呢，攻城器械一个没有，也就摆摆样子。咱们这城墙多高？凭他们两手还想爬上来不成？”副守门刚好路过，冷冷一句：“不得窃窃私语，不得放松警惕。”两人摸摸鼻子，等他走开，嗤笑一声：“副守门大概是怕他们用尸体堆积起来翻城墙。”两人哈哈笑起来。
“喂，你们。”一人走来，闲聊的人收敛笑容挺直身体朝来人行了个礼。来人近来在城里颇有声名，且因为带来敌军不少消息甚受太守大人看重。他常在街上溜达，与城门卫混得挺熟，所以守门士卒都认识，正是巡街队长之一的槐乌木。虽然不是自己上头，但到底有官职在身，所以士卒仍是行了个礼。
槐乌木装模作样训斥：“城门是大事，马虎不得。别愣着，该上城头的赶紧上去。”一队兵卒上去以后，他招呼城下的，“你，你还有你，跟我过来，街头起了火，跟我去救火。”士卒支支吾吾：“副城门守说了，我们守好城门就是，哪儿也别……”没说完就被槐乌木没好气打断：“非常之时，灵便行事。睁大你的眼睛瞧瞧那边，那火势能放任吗？你们可能不知道，城中多处起火。”他啐一口，“这夏日天干物燥的，一个两个也不知道小心一点，尽添麻烦。要不是司火处人手不够、分身乏术，这事关我什么事？我又来找你们干嘛？多事！你们不去也行，火势起来，把这片都烧了，太守怪罪下来，看你们城门卫担不担待得了。”
几人相视一眼：“谨听槐队长吩咐。”
槐乌木带着他们离开，才走两步，副守门迎面走来，一见他们，脸色黑得跟猪肝似的：“谁叫你们擅离职守？”士卒难堪不语，他看向槐乌木，“城门守的职责只有守好城门！”似是说给他听，亦似教训守门士卒。
槐乌木咧嘴一笑，抬起手臂：“你们听我的多好，还能留一命。”话音落手刀劈下。夜空骤然响起利箭破空声，一支、两支、三支箭矢在副城门守惊愕的目光中扎入他的胸膛，倒下去时，他的眼眸中映出一片身着黑衣涌来的人影。几十？上百？不，上千！
这是今夜城门校尉第二次来见，只不过与第一次不同，第一次他的脚步只是略显急促，这一次他是一路小跑过来，铠甲发出令人烦躁的叮当声。他几乎是撞开书房的门，头盔歪斜，散落的鬓发被汗水浸透贴在脸颊上，面上满是污渍。
郝步明惊愕站起：“何以如此狼狈？”
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