武关。
徐庶背着手，站在城墙上，看着城下正在接受检查，鱼贯入城的难民队伍，眼神冷峻。
关中大旱，灾情越来越严重，朝廷赈灾不力，不少难民纷纷选择逃离关中。比起前几年的难民潮，这次的难民数量没有那么多，秩序也相对井然。一来是难民逃难有了经验，不像一开始那样惊慌失措；二来他们都清楚，只要进了武关，这条命就算保住了。少了不能少，每天至少有一碗稀粥裹腹。
在平时，这一碗稀粥无足轻重。可是现在，这一碗稀粥能救命，能让他们活着进入南阳腹地。
关中百姓闻风而来，武关前每天都是人满为患，煮粥的大锅几乎没有闲着的时候，不仅消耗了大量的粮食，就连柴薪都是一个沉重的负担。徐庶想了一个办法，派人到前面贴告示，凡是能带三十斤薪柴来的难民，可以多得一碗粥。
消息一出，难民们纷纷到附近的山地伐薪。三十斤薪柴并不重，但出门无重担，何况是这些饿着肚子的难民。柴薪的问题是解决了，但很快就传出有人为了带薪柴将不会走路的孩子抛弃的惨事。徐庶收到消息后，只得又派人到前面通报，凡是抛弃孩子的，不得进入武关。
弃子的情况得到了遏制，即使如此，每天还是有不少孩子被遗弃，扔在沟壑里等死。当成年人都活不了的时候，谁还顾得上孩子。孩子没了可以再生，自己死了却真的什么都没有了。在生死存亡面前，任何道德说教都显得苍白无力。
身为武关守将，徐庶也背负着沉重的心理负担。他也想将每一个人都救回来，但是他清楚这不可能。为了接应这些难民入关，张纮等人四处求援借贷，已经将周边数县的积蓄搜刮一空，只等着秋收来弥补。如果秋收不如人意，南阳今年冬天还会有饥荒。
更危急的是一旦关中起兵入侵，武关没有足够的存粮坚守，会有失陷的危险。
守武关数年，徐庶从来没有今天的压力这么大。
“徐都尉，徐都尉！”城下的队伍中忽然有人高声叫喊起来。徐庶循声一看，见是一个中年汉子，身边扶着一个白发苍苍的老妇人，还有一个中年女子，手里牵着一个孩子，背上还背了一个，一旁还站了一个十三四岁的瘦削少年。中年汉子身上背着一个大木箱子，有些眼熟，应该是见过的。他摆摆手，让士卒放那个中年汉子过来。
士卒放行，那中年汉子大喜，一边扶着老妇人，一边招呼妻子跟上。他们一家在无数羡慕的目光中挤过人群，进了城。中年汉子将家人安顿在城下，自己背着木箱子上了城，来到徐庶面前。见徐庶眼神疑惑地看着他，知道徐庶想不起来他是谁了，立刻卸下木箱，放在地上，解开缠在箱子上的几道草绳，露出十几件打铁的工具。
看到这些熟悉的制式工具，徐庶想起来了。“你是南阳木学堂的匠师吧？”
“是啊，是啊。”匠师喜不自胜，一边应着，一边从箱子里面掏出一个小布包，小心翼翼地打开。布包里是一面木制腰牌，正面写着南阳木学堂，背后写着匠师的名字和级别：蒲叔，乙等一级。
徐庶接过腰牌，掂了掂，忍不住笑了一声。他想起来了。这个匠师是随他母亲一路从南阳来的，手艺不错，是一个木学堂的乙等匠师，曾随大匠莫择来武关帮忙筑城，颇得莫择信任。他一听说关中高薪聘请匠师就立刻请辞，要回关中发财，莫择因此大怒，狠狠骂了他一顿，宣布绝交，以后永不再见。
“你怎么又回来了，关中不好？”
“唉，别提了。”蒲叔在外面混的时间长了，脸皮很厚，一点也不觉得丢脸。“原本还行，最近关中不是受灾了嘛，各个工坊都开始降工钱，有的干脆一个钱也不给。我想来想去，还是回南阳比较好，凭我这手艺，养活一家子还是绰绰有余的。”
徐庶笑道：“那倒是，就怕莫大匠不肯收你。要不你先留在我这儿吧，我这儿也缺铁匠。”
“呃……”蒲叔摸摸头。“都尉看得起我，我留下没问题，只是能不能让我的家人先去南阳？哪怕是我儿子一个人也行。”
“为什么？”
“我儿子叫蒲元，今年十五了，早就该入学读书，但关中大户看不起工匠，说我儿子天生就应该打铁，不让我儿子去读书。我想着就算是打铁，那也要有学问才行啊，黄大匠不就是读书人？不读书，没学问，是做不了真大匠的。他们不让我儿子读书，我就去南阳。如果有机会拜在黄大匠门下，我儿子将来肯定比我强。”
说起儿子，蒲叔眉飞色舞，满面红光，一点也看不出刚刚拖家挈口从关中逃难而来的模样。徐庶心中一动，又想起母亲的唠叨，觉得自己是该娶妻生子了。
“那我就不留你了，你还是先去南阳吧，别耽误了你儿子的前程。”徐庶开了个玩笑，命人给蒲叔办理通关手续，又趁着空闲，把蒲元叫了过来问了几句。蒲元虽然瘦弱，还有些怯怯，但很机灵，回答得有板在眼。徐庶很惊讶，特地给了蒲叔一纸路传，让他们一家可以乘驿车赶往南阳。秋收之后，南阳郡学就要准备招生，报名的人很多，去迟了，蒲元很难有入学的机会。
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