他和这老太婆打过好几次交道，知道她根本不在乎真相，也不管谁的对错。反正银子没了，他和王定就都活不成，何必把宝贵的逃命时间浪费在费口舌解释上？
“想逃？”眼看他策马远离，木婆婆蹒跚上前几步，也不追赶，只是抬起拐杖重重拄在地面。
山谷里莫名刮起一阵小风，将浓重的粉烟朝他吹去。
马行如风，这毕竟只是修辞。无论吴老八怎样鞭策自己的座骑，风儿还是轻轻巧巧就赶上他，将这一人一马都裹挟在粉红如梦境的雾气之中。
吴老八顿觉口鼻吸进一阵香甜，紧接着五脏六腑却膨胀得仿佛要裂开。他手脚突然没了力气，仰天喷出一口鲜血就一头栽下马去。
通常来说，他腰间挂着的木牌可以保护他不受桃花瘴的伤害。然而这牌子得自木婆婆，她有一万种办法令它失效。
咔嚓，咔嚓，吴老八听见两声脆响。
第一声是马儿摔断了前腿——新换的这一匹，竟然也和他的爱马一样，没能逃过马失前蹄的厄运。
第二声，是他从疾奔的马背上掉下来，在石头上摔断了脖子。
在彻底陷入黑暗之前，他突然记起昨晚的美梦。
是的，每一个细节都记了起来。
昨晚那个貌如天仙的女子不请自来，站到他的床边，带着任何人都无法拒绝的微笑，询问毒牙山的匪巢和木婆婆。古怪的是，吴老八平时自诩警觉，那时竟然呆呆望着她，有问必答，知无不言。
得到了自己想知道的答案，漂亮女子很是满意，最后向他提了一个要求：
“把金子给我好不好？”她的声音更温柔、更熨贴，“然后去马厩后头挖些石子儿，和金子等重就行。”
电光石火之间，吴老八一下都明白了：
王定竟然没有说错，调包金子的不是别人，正是他自己！难怪他今晨醒来指缝有垢，榻上有泥。
他下意识望向自己手指，可惜眼皮越来越沉重……
映入眼帘的最后一样东西，是双穿着绣花鞋的小脚。
木婆婆的绣花鞋。
吴老八突然想笑。他曾把多少人送到木婆婆杖下，他也记不清了。
现在，轮到他自己了。
……
木婆婆心满意足地收回长杖时，远处有两骑飞驰而来，停在药田外围。
马上只有一名山匪，他手里还牵着另一匹大马：“木婆婆，官兵来犯，我们头儿有请！”
地上还躺着一具干尸，他没空细看——木婆婆的地盘上，哪天没有这种东西？
保护毒牙山的瘴毒就是木婆婆一手安排，她与山匪的关系自然密切，方才又见到天上烟火，知道事态紧急，于是颌首：“走吧。”
方才见她翻手云、覆手雨，杀人于谈笑，这会儿爬上马背却吃力得很，还要山匪帮忙才勉强乘了上去。
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密林之中，沈顾加快了脚步：“那小子有意引我们来此，或许就是想借着毒瘴除掉追兵以绝后患。你们都注意些，这很可能就是陷阱！”
众人都轰然应了一声。
沈顾的心腹谏言：“这小乞丐和山匪一样不畏瘴毒，难不成他们原本就是一伙儿的？如此，引我们入山就说得通了，这里是他的老巢。”
他的话有理，也符合当下情境。沈顾从这里往外想开，心中却更加惊疑不定：“如果这乞丐与山匪本是一伙儿，他从黟城叶家那里拿到宝物，当真只是凑巧吗？难道说……”他转眼就否认了自己的荒谬想法，“不，不对。这些山匪只是乡野盗患，绝无可能与得胜王扯上关系，否则那宝物在黟城就由得胜王手下拿走了，为什么会落到这乞丐手里，为什么得胜王手下会追杀他？”
这许多线索纠结在一起，理不断，剪还断。
心腹见他脸色不好，压低了声音道：“或许问题都出在那件宝物身上？大人，您可知道它的实际用途？”
沈顾横了他一眼，有责怪之意，心腹赶紧闭上了嘴。
这个问题，沈顾怎会没想过？可天子只交代他将黟城叶家代管的王室宝物带回，至多就是描述一下那物的外形特征，让他不至于带错。至于这件东西的真实用法，皇帝可是只字未提！
甚至沈顾略微出言试探，都被责回。天子只道，那物神异，寻常人根本无福受用。
沈顾这时心里也艾怨得很，可是为人臣下又有甚办法？只能自己想破脑袋。
每过一刻钟，火把都会变得黯淡，桃雾就趁机侵来，须得左先生再一口心头血喷出，才有驱散之功。这么来过几回，他的神情也有些儿萎顿了。
这里的小径时隐时现，错非在场有擅于追踪的高手，多数人恐怕是注意不到隐在枝叶底下的些许人迹。这种痕迹，光靠小乞丐一个人是踩不出来的。
那就说明，他们的确找到了山匪进出毒牙山的秘密通道。
路，并没有选错。
就在这时，不远处的天空突然炸出团团烟火。
青红黄三色，把整片天空都占满。
深山老林里，竟然也能见到这样的火树银花。
沈顾的心腹失声道：“不好！”
这里离山匪窝应该很近了，三撮烟火讯号上天，敌人很快就来。
沈顾的脸色也黑如锅底，咬牙道：“该死，他们果然是一伙的！”小乞丐特地将追兵引入瘴林，现在又发讯报告方位，还不足以说明他和山匪乃是蛇鼠一窝？
这可有些棘手了。
小乞丐孤身一人就已经滑如泥鳅，现在又有山匪当作靠山。堂堂安抚使大人手下还有十万兵马时，当然不会将一窝强盗看在眼里，可是现在……
现在他站在人家的地盘上。
“全员加快速度！”沈顾命令发下去，不带丝毫侥幸，“做好迎战准备！”
前方的烟花至少说明，他们没跟错方向。不是么？
这时众人已经走到密林深处，周围都是见过或者不曾见过的植物。随着时间推移，林子里的光线更暗了，众人时常就被脚下的树根绊个趔趄。
透过枝叶小得可怜的缝隙，就能发现，上头的天真是快要黑了。
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