白明起万万没想到，瘟疫蔓延得这样快。
像潮水滚滚而来，淹没了兵营里的一顶顶帐篷，又像乌云压城，一点点吞噬生命的余光。兵士营里，以伤兵营为中心，死亡迅速向四方爆发。肉眼可见的，先是围绕伤兵营的一圈营帐里抬出了尸首，接着，外一层帐篷的兵士带着死气，慢慢歪倒在帐脚。恐惧迅速传递到第三层，也传进李鹿白明起的帐篷。
太快。快得让人措手不及。
文勇和福贵在帐篷门口摆上蜡烛，又烧了黄表纸摆上祭品奉送瘟神娘娘。福贵点好蜡烛，恭恭敬敬的跪拜叩首。一礼刚毕，一抬头，抻着脖颈吐出一口黄水。
文勇刚刚拜下，听到声音，趴在地上僵住了。许久，他突然狠狠磕了十几个响头，再抬头已是泪流满面。
福贵倒是很平静，他抹抹嘴，拉文勇起来，说：“别拜，没用了。”他扯着文勇掀帘入帐，轻轻的说：“见不着大伙啦。”
白明起一大早就和薄紫出去看探查各营的情况，他眼睁睁看着死亡一层层传递过来，又越过他进到身后的帐篷。营地重重的帐篷成了一片香火世界，万千支蜡烛腾腾而燃，一堆堆黄表纸还带着火焰在密密相连的帐间翻滚。他心中发寒，外表却还勉强维持着镇定。
什么样的行动，能快过死亡的脚步？
他们踩着地上厚厚的香灰纸屑回帐篷，白明起走在前面，刚掀开帐帘就被福贵吐了一身。
这是福贵第二次呕吐。
白明起愣了一下，立刻说：“薄紫，你退后。不要进来，在门口等我。”
薄紫一把抓住了白明起的胳膊：“主人！”
白明起回头，极严厉的盯了薄紫一眼：“在这里等我。”
薄紫慢慢把手松开了。
白明起走进帐篷，先把沾染了秽物的外袍脱下卷成团放在一边。他们这帐里本来有二十人，马上就只剩下十八人了。白明起想到这里，心中微微一酸。
大家围着福贵，帐篷里弥漫着山一样的沉默和沮丧。
福贵刚刚吐过，抹着嘴说：“没啥，老天收生，我走了，替下你们！”
李鹿的脸上，罕见的显出疲惫憔悴来。他抖震着双唇，想要说话，却什么都说不出。
福贵笑了：“老大，你也有今天？”他刚说完，歪头又吐了一口，身子一软，坐倒在地。
文勇急忙去拉他。
白明起如梦初醒，扑过去拦住了文勇：“退后！都退后！”他拦在众人面前，粗暴的推着众人远离福贵，边叫了一声：“福贵！”
福贵闻声偏过头，说：“我看不着啦！”
他那失神的双眼和消瘦的脸上泛着莹莹绿光。这是他说的最后一句话。
帐中一刻沉静。瘟疫的汪洋大海中并没有可供避难的岛屿，他们这座帐篷终于不可避免的也被卷进了死亡的漩涡。
李鹿腾地一下跳起来，扑向福贵的尸体：“福贵！”
白明起急忙拦住他：“李鹿！”
李鹿不管不顾的要推开白明起。
“李鹿！”白明起揪着李鹿的衣领，他拦不住李鹿，整个人几乎挂在了李鹿身上：“先顾活人！李鹿！”
李鹿的手停在半空。心中有股热气翻腾欲喷，却被他硬是压在心口。他眼睛瞪得极大，沉重的喘息了半天，突然抱住白明起，大吼一声：“啊！”
声音震得白明起耳朵嗡嗡作响。
“怎么办？白明起？怎么办？”李鹿发红的眼睛狠狠瞪着白明起，凶恶得像头困兽。“怎么办？白明起？怎么办？”他嗓子嘶哑了，胸膛剧烈的上下起伏。
白明起搭上李鹿的肩膀。他的手，稳定而温暖，传递着不容置疑的信念。
“别怕。”白明起说。声音沉静如铁：“照我说的做。尚有一线生机。”
他在这死亡的漩涡中随波跌宕，却依然沉静宁定。李鹿稳了稳，狂躁绝望的内心好像被人钉了颗冰凉牢固的钉子。他放开白明起，喷着粗气，像瞪着不共戴天的仇人一样狠狠盯着对方，过了半天说：“好，听你的。”
一股气在心里撑住了白明起。他缓缓扫视一圈众人，又说了一句：“别怕。”
远远的，鼓点响了起来。渐渐密集激越，催命一样一波一波从主帐传荡过来。
白明起向外看去。
文勇掀开帐篷帘，探头看了一下。转过身来，红着眼睛说：“是招魂鼓。大家给弟兄们招魂呢。咱们把福贵也带过去吧。”
几个人过去抬起了福贵的尸体。大家一起走出帐篷。
各帐的门帘子都掀着，门口燃着香和蜡烛。地上的烧纸香灰积了厚厚一层如同黑毡，踏过去就粘在脚下。白明起走在最后面，偏头看看身后的薄紫，握了握他的手。
主帐前的空地上，两侧旗台堆满了尸体。地上密密麻麻点了无数的蜡烛，一堆堆黄表纸腾腾而燃。各营的兵士将自己帐篷里死去的兄弟抬到旗台下，便在此磕头作揖，拜祭瘟神娘娘。
鼓槌一下一下重重敲击在鼓面上，一声比一声深沉，一声比一声沉闷。
庄严肃穆。
人群不由跟着屏住呼吸，深深拜下。
白明起和薄紫走过跪伏在尘土中的兵士，径直走到旗台前。他踢开脚下一排排的蜡烛，默默看着众人拜伏。
一拜，二拜，三拜。双手齐额交叠，再拜。
二十四拜。
这是琉璃朝最恭敬的大礼，只用于敬拜天地，祭祀祖先。
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