虽然心里已经抱定“裁撤兼并”的想法，却不能立马动手。要知道前些日子刚把张之洞这些年辛辛苦苦建起来的师范体系给推倒重来，如果现在再去折腾他的另一得意之作，估计老头子肯定会想：“你小子跑来湖北，是兴办教育的？还是拆我台的？”尽管打别人的孩子不心疼，孙元起还是得考虑一下张之洞的感受。
现在不动手，这并不意味着就停手。在详细阅读了调查资料之后，孙元起决定以湖北工艺学堂为基础，建立自己心目中的工科学校。打定主意，孙元起立即派人给湖北工艺学堂提调钱恂送去拜帖，请他到提学使司衙门一叙。
钱恂在出任学堂提调之前，是从四品的分省补用知府，见了孙元起的帖子，急忙扔掉手中的书本，乘轿来到水陆街。
主宾分向落座后，孙元起开门见山地说道：“前几天，总督衙署转来学部的咨文，要求各省切实举办实业学堂。本省在香帅督办下，早已建立较为完善的实业教育体系，本来无须敝人多事。只是敝人初到湖北，尚不知各学堂具体情况，故而劳动钱大人，想请你介绍一下工艺学堂的相关情况，敝人心里也好有个数！”
钱恂连称“不敢”，便滔滔不绝地介绍道：“光绪二十四年（1898），香帅见湖北各工矿企业技艺较为落后，不能用新法生产制造，以致利权外溢，民生益困，便创设了本学堂，为的是采用西法，实力讲求，以开风气而广利源。最开始，学堂是归铁政洋务局管辖，后来才渐次独立。
“在筹办之初，学堂便延请了两位东洋教习，一位负责物理化学，一位负责机械学。此外，又从铁厂、枪炮厂等处募来十多位工匠，帮助教育学生。到如今，学校有教职工三十余人，在湖北各实业学堂中算是佼佼者。”
孙元起掏出纸笔，随手记下了部分要点，又问道：“那学堂里都有哪些专业？”
“回大人的话，学堂有汽机、车床、翻沙、绘图、木作、打铁、打铜、玻璃、蜡烛、肥皂香水等十多门工艺。”
孙元起听罢有些挠头：要说汽机、车床，还算得上是工业技术；至于木作、打铁、打铜、玻璃、蜡烛、肥皂香水，完全就是手工艺嘛！本来以为这个学堂类似于中专或职业技术学校，听他这么一讲，倒像是蓝翔技校、新东方烹饪的清末翻版。
“那学生从哪里招收？又怎么上课呢？”孙元起接着问。
钱恂欠身回答：“学生是从本省士绅商贾的子弟中招选，要求略通文字、读过《四书》，年龄在十二岁到十六岁之间，家世清白，由官绅富商出面具保。入校第一、第二两年，先专学一门；到第三年，兼习所有技艺。”
“学堂每年经费多少？”
“学堂经费是实用实销、按月造报的，倒没有一定之规。眼下每年入学60人，学制是三年，在校生便是180人。这一百多号人，饭食、书籍、纸笔都由学校提供，此外不再另发给膏火。每月均摊下来，大概需要六百两银子。每月教职工的薪酬是大支出，至少需要九百两银子。再加上其他的费用，一年下来，怎么也得两万两吧！”
每个学生一月才三两银子，每个教职工却有三十两，悬殊十倍，这让孙元起有些吃惊：“为什么教职工与学生如此悬殊？”
钱恂回答道：“普通的杂役，一个月也就五六两银子。便是那些工匠，也只有十多两。关键是几位东洋的教习，每人每月就要二三百两，占了大头。”
听罢钱恂的话，孙元起有了把工艺学堂的日本教习也一脚踢走的念头。
“听了钱大人的口述，敝人对工艺学堂有了大致认识。不过前贤有云，‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。’不如乘现在有空，我们一起到学堂看看，如何？”孙元起建议道。
“……”领导都这么说了，下属能反对么？钱恂只好起身答道：“不胜荣幸！”
知道工艺学堂离衙署不是很远，孙元起连轿子都没坐，和钱恂一路走了过去。
工艺学堂的校舍原先是湖北桑蚕局办公场所，所以看上去不大像是学校，深深的四合院倒像是衙门。俩人进门穿过影壁，没有听见琅琅书声，却传来一阵阵“砰砰嘭嘭”的敲打声。钱恂有些尴尬：“工艺学堂，素来以熟习各项工艺之法为主，至于物理、化学、算绘等科目平时倒学得少。”
“那日本教习呢？平时干嘛？”
钱恂道：“日本教习嫌课程安排太密，不愿上课。每次排课稍多，他们便嚷着要辞职，所以物理、化学这类的科目只能安排得少些……”
顺着声响，孙元起来到一间教室。尚未近前，浓郁的铜臭味扑面而来。只见屋里地面上、架子上摆满了各式各样的铜煲、铜盆、铜壶。十几个少年正在挥锤，将手中的铜片打薄打弯，旁边五六十岁的老师傅来回走动，不时指点几句。
现在已经七八月份，屋里有熔化废铜的火炉，窗户又不大透风，闷热非常。少年们汗出如浆，个个都脱了上衣，只穿一条短裤。平日大家看见倒无所谓，可没成想今天让学使大人遇见，真是“斯文扫地”！
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