韩覃不惯叫人陪侍，对那掌柜说道：“掌柜自去，我歇得片刻就走。”

这绸缎庄为叫来此选料的娘子夫人们有处歇脚，是以在此置得薄薄几处包间，外面也不饰门，只以湘帘为替。韩覃一人在坐中饮了两口茶，便听着有两人上楼的声音。

这两人自她湘帘前经过，一男一女，那妇人无论容样还是咬着帕子的轻笑隐隐皆叫她有些熟愁。韩覃顿耳听着，便听隔壁两人落坐后，那妇人娇声说道：“如今要见刘公公一回可真够难的。”

韩覃大惊，这竟是乔惜存的声音。

另一人呵呵笑着，那声音说不出来的怪异。韩覃听得许久忽而了悟：这人必是个太监，否则怎会叫公公。

那人仍是笑着：“咱家总是有时间的，可乔娘子否上一个人高马大的大男人住着，咱家怎好去了，否则……咱家但凡夜里得脱，总要往娘子府上去一趟，是不是？”

乔惜存府上有男人，那不就是李大壮么？听这太监的意思，乔娘子虽跟大壮成了亲，却仍还与些太监有来往勾扯？

“如今天热，炭窑处又无甚可忙。等再过几日下了白露，我即把他差到那西山上去，到时候刘公公可不能说是因为奴家家中有男人，您才不肯来的。”

韩覃忆起乔惜存曾说过，太监们虽去了势，却也别有些滋味儿，那素荤也开的很欢实。听她这话的意思，她如今是要跟着这太监一起重又开素荤了？

想到这里，韩覃不由又为大壮不值。她侧耳细听，就听乔惜存又道：“奴家自打常德去了就无甚收入，虽手中有些体已银子，可坐吃山空的惶恐真是一言难尽。如今奴家好容易寻来个男人，叫他替奴家箍了些炭窑，今年宫里头一冬的银骨炭，刘公公可不能再从别人处拿，只得要奴家一人的。”

那刘公公哼哼笑着：“好说，好说。”

刘惜存轻轻一声娇哼：“奴家知道如今公公您一步登天成了掌印，要巴着您的小娇娘们不知道有多少，您只怕也看不上奴家这样的良家女子。可不念今恩也要念旧情，当年常德在时，奴家可没少替您说好话是不是？刘公公您可得念这旧恩啦！”

刘公公还是哼哼笑着：“都念！都念！”

韩覃心道大壮辛辛苦苦追着她上京一场，本以为找了个乔惜存做娘子，两人亲亲爱爱能成一桩好事。谁知这乔惜存竟是拿大壮当个苦力替自己生息钱财，私底下仍是寻个太监在一处勾扯。

她待这两人走了，芳姊上楼时，才吩咐她道：“给我娘家兄弟大壮去封信，叫他这些日子来府一趟，我得见见他。”

*

怡园中避心院主楼二楼的盛凉台上，水车从池塘中一路转上来的水在凉台前成为瀑布洒落。唐牧与首辅俞戎一人一蒲团，恰就坐在离水瀑不远的地方，听水声，贪凉意，下棋。巩兆和赤脚进来添茶，添完随即无声退出去。

如今眼看八月，正是暑盛夏热最极的时候。俞戎端起茶杯喝了一口，眼看自己已是必输无意，索性丢子入罐中是要休手的意思。他指着窗外水帘道：“甘州知府俞铁前些日子来朝，言你冬月间到甘州时，曾画了水车形样，要叫他们在黄河边都造出许多架大水车来灌溉农田，我本觉得有些可笑，今日见了你这精致秀巧的小水车，才知造工简单亦不费金银，看起来却是个实用的。”

若这楼下就是农田，这水车灌溉不用人工，要省许多事情。

“做官就是这样，为民生的事情总不能出政绩，出政绩的事情不一定是为民生。这些年来能两样兼顾还能落个清名的，也为有清臣你了。”俞戎这赞美有些太过。

唐牧笑着端起茶喝了一口，却不言语。俞戎与查恒是同辈的人，查恒如今早成了白骨，他亦是满头华发的老人了。他今夜特别有些感慨，见唐牧不言，又笑着说：“当年我做主考官的时候，你就是如此沉稳老成的性子，而那时候你也不过十七八岁，到如今仍是这般。叫我疑心你从来没有年轻过一样，可事实上你也才不过二十七岁，于一个官员来说，二十七岁还太过年轻。入阁必然会有阻碍，但既然已经到了这一步，这些我自然会替你摆平。”

暮色慢慢合围过来，窗外似落雨的雨瀑声依然哗哗的响着。官居一品位极人臣的首辅俞戎此时老目垂垂胡须皆白，浊目烁烁盯着唐牧：“内阁其他人都还年轻，正是能干事的时候，也是你好容易才安排出来的局面，而如今唯有我，替你占了几年位子，如今该到我替你腾位子的时候了。”

“阁老！”唐牧缓缓摇头：“您不必如此，那件事情刘瑾昭就可以做，而且会做的很好。”

“不！那件事情必须你来，除了你，我不放心任可人去做。”俞戎显然动了怒气：“刘瑾昭是个出色的执行者，但他没有你的血性，关键时刻，我怕他下不了狠手。”

隔着棋盘他一把纂住唐牧的手摇着，摇了许久才缓缓放下，自己扶着桌子站起来：“好了，我该回家去了，得给你们图谋的大事添料去了。”

*

转眼到了唐逸婚礼前夜，这一夜整个唐府都不能好睡。从一品堂到品正居各处皆是院门屋门大开，堂上烛火不熄。文氏初做婆婆又是个守寡的，自然不好出面，只在栖凤居中与唐夫人两个对坐养着。寇氏专管厨下，韩覃专管前院迎人待客。

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