“这个……”蒋森笑了笑，“不瞒大人，当日白大学士还在江东总督任上，对我们闽州米业就颇为照顾。我此番进京，本来另有他事，正好白大学士号召大家赈灾，我自然就替全体闽州米商答应了下来。原本朝廷向我等平价买粮，也无不可，只不过……”他顿了顿，道：“我听说户部官票被人伪造，不知朝廷买粮是付现银，还是官票？”
程亦风一怔：“你从何处听说的？”
“大人何必管草民从何处听说？”蒋森笑道，“其实外面早已经传遍了，谁还不知道呢？就算只是谣言，以后谁还敢收户部官票？哪天朝廷一声令下将其废止，我们这些苦命的生意人，岂不是欲哭无泪？所以，草民斗胆和大人直说——捐粮，我们闽州米商量力而行，捐了这几万斤已经仁至义尽。至于买粮，若是现银，我等一定一手交钱一手交货，朝廷出多少银子，我等就出多少粮食；若是官票，恕我们不能接受。”
程亦风心中恼怒，几欲斥责，可是张开口，却不知要骂什么才好——这蒋森所说的，句句属实。是朝廷一时疏忽，让贼人有机可乘，致使户部官票成为废纸，商人们不愿收取，有甚过错？如今闽州米商尚愿意捐粮，永州、惠州等处，只怕既不愿捐，也不愿卖，那天江灾区的救命粮要去哪里筹集？
“朝廷一时之间哪儿有那么多现银？”他好言解释道，“只要你们愿意出粮赈灾，朝廷可以减免来年的税银，这不也和付给你们现银一样吗？”
蒋森笑了起来：“程大人果然不是做生意的人——账面上看来，这也许差不多，可是实际上却差很远哩。如果大人向我买价值二十万两的大米，以后每年免除我五千两的税银，也要四十年才能还清。而我今年少赚了二十万两，到年末之时，拿什么来支付给种粮的农夫，运粮的船家，还有我米铺上上下下的伙计？我总不能对他们说，他们的粮钱、工钱都欠着，分四十年还清吧？”
程亦风素没有考虑过这些，不由呆住。
蒋森接着道：“当初白大学士向我等提议的乃是朝廷出资买粮，大部分现款付清，小部分用税金抵换。彼时还未发生假官票风波，我等当然乐于接受户部官票。眼下嘛……别说官票，就是以粮抵税，我等也不敢接受。朝廷能随时废止官票，也能随时提高税银，本来按一年五千两的税，免除我们四十年的税，勉强可以把钱还清，如果忽然说把税银涨到十万两，免除两年的税就还清了，那我们岂不是吃了大亏？俗话说，胳膊拧不过大腿，咱们这些小小的商家和朝廷比起来，算得什么？吃亏也是吃的哑巴亏！”
他连珠炮似的说了一大篇，程亦风全然懵懂，不知这账是怎么算的。蒋森似乎也看出来了，脸上闪过一丝轻蔑，道：“程大人乃是当世数一数二的大才子，身兼两殿大学士、两部尚书，自然不会像咱们这些满身铜臭的生意人一样精打细算。不过，也就自然不会明白咱们的苦衷啦……无论如何，我方才已经说得清楚，捐粮赈灾，我们闽州米商竭尽所能，也只能捐出几万斤，至于卖粮给朝廷，除非现银交易，否则恕难从命。”
“放肆！”他话音未落，忽然门外传来一声怒喝，只见白少群由程家的门子引着，走了进来，面色铁青，才一跨过门槛，就指着蒋森斥道：“你是哪里来的刁民，竟这样和程大人说话？”
蒋森一时被骂愣了，片刻，才结巴道：“白……白大人……草民是闽州米业会馆的蒋森……当……当年大人在江东总督任上的时候，小人曾经拜见过您……这次进京来……那个……大人那天差人来商议捐粮赈灾的事，小人还托府上的那位管事向大人问好呢！”
“你不必和本官攀交情！”白少群厉色道，“本官只记得当年做江东总督的时候，曾经和你们这班米商说过，经商之人，钱财是从老百姓身上赚的，没有老百姓，就没有你们的高楼广厦、锦衣玉食，所以你们无时无刻都要记住，老百姓就是你们的衣食父母。你们不仅要老老实实的做生意，还要力所能及的做善事，这样你们的富贵才能长久。尤其是你们这些做粮食生意的，手中掌握的是一方百姓的生计命脉，更不能昧着良心做事。这些话，你是不是当成了耳旁风？”
“草……草民哪儿敢呢！”蒋森讪笑道，“自从草民当了米业会馆的主席，每年都倡议大伙儿造福乡里。灾年设粥厂，丰年修桥铺路，平日也要资助义塾，抚恤鳏寡孤独……”
“够了！”白少群打断他，“那你方才对程大人说的那番话是什么意思？什么叫竭尽所能也只能捐几万斤？什么叫只可现银交易？”
蒋森的冷汗涔涔而下：“草……草民只是……实话实说……朝廷的官票被人伪造了，已经街知巷闻。草民虽然也愿意赈灾，但是……但是……也不能让草民们的生意做不下去吧？再说，今日恁大的风波，都是因为伪造官票的贼人，还有户部渎职的官员，他们捅了篓子，却要草民们背黑锅，草民不服……”
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