三台湖一役之后, 士气大盛的曹军与江东于沿河一带又交战多次，双方各有胜负。然若从总体战略而言，则曹军是乘胜追击，江东却是且战且退, 两军对峙地点一路西移，在凛冬到来之季，已推进到夏口一带。
连日交战, 双方将士皆已疲惫不堪，粮草运输也因冬日的到来出现困难。而曹军看似连战连胜，实则军中思归之声早已四起，几年前困扰军士的瘟疫也开始小范围的蔓延, 所以当孙权遣人送来休战书时, 尽管深知斩草不除根的严重后果，曹操也只能接下休战书，与江东休战讲和。
然正如谋士预料的那样, 曹军攻势一慢让江东得到喘息的机会, 原本好不容易争取到的优势瞬间就被消磨殆尽。十二月戊辰，辛卯年的最后一日，疫情方得以稳定的曹军由曹操亲自领军攻江东水寨。此战持续了一天一夜, 最后曹军憾败，收兵回营, 自此, 双方又进入了以小规模冲突为主的对峙状态, 然而这一次, 主导方却不再是曹军，而是江东。
从正面进攻到侧面偷袭，江东一改昔日以防守为主的战术，主动与曹军交战，且每战必能使曹军损船折兵。即使仅从战损角度看，曹军的损失并不算大，但这与·先前三台湖一役却是异曲同工之妙：虽然实际损失并不能让敌人折损多少，缺可让敌军将士士气一落千丈。而反观江东，则是愈战愈勇，士气高昂，如一把闪着寒芒的锋刃，锐不可挡，无坚不摧。
“周瑜此来未带一兵一卒，他一个人，对战局竟能有如此大的影响力？”
“不仅是周瑜。与他同来的，还有孙策。”
若仅是周公瑾一人，凭借其统领江东大军多年的威望确可大振军心，却并不足以让双方士气完全逆转。赤壁大火，大败曹军，天下为之震动，英雄俯首周郎，但就实际而论，若非曹操轻敌大意，庞统巧言献策与那天公作美的东风，举江东之力与曹军对抗，输赢仅会止于伯仲。赤壁一战，非唯人谋，亦是天意，这个道理，众人皆知。
然当孙策与周瑜一同来到江东军中，情况瞬间又大不相同。江东好山好水好风情，亦是养得风流无双的好儿郎。想当年，孙策周瑜并肩策马，雄踞江东，虎视天下，袁术、刘表乃至曹操都不敢正面相抗，不得不借汉帝之手加以册封，以避其锋芒。诸侯枭雄，风雅士人，春闺娇妇，何人不知江东双璧之风华？
这些被尘封多年的记忆，已经因为二人的到来被重新唤醒，化作江东将士的满腔热血与豪情。生于乱世，死生无常，然若能得侥幸，提携吴钩为英雄而死，虽葬身于滚滚江水，不亦壮哉？
“孙权忌惮他这位兄长，绝非多此一举，但依懿之见，兄弟阋墙会外御其辱。他为什么定要留孙策一命，懿的确不知。”
“郭祭酒行事总是如此，仲达都看不透他，丕更不可能做到了。不过，丕衷心奢望，局势仍在郭祭酒的谋划之内。”说完，曹丕与司马懿已走到议事大帐前，二人对视一眼，闭口不再多言。
曹丕与司马懿到时，帐中已经坐了不少人，大多不是愤愤不平，就是愁眉不展，可知近来接二连三的败仗确已使士气一落千丈。想着刚才与司马懿说到一半的话，曹丕落座时，特意往郭嘉的方向看了看。郭嘉仍旧是那气定神闲的模样，但不知是否是心理作用，曹丕总觉得郭嘉的微笑带着些勉强，眼下也带着些乌青色，似乎多日不曾安眠。
在郭嘉发现前，曹丕已将目光移开，落在对面的席位上。席上曹植正和坐在他身后的杨修低声商量着什么，余光发现曹丕看了过来，转过头对曹丕含笑颔首，便直回身，并未再和杨修说什么。
当年总是黏着自己的弟弟，在下定决心与自己争夺嗣子之位后，竟会变得如此陌生且……才智过人，甚至让他感到可怕。曹丕心中暗想，如果能和江东有书信往来，在如何对待至亲又颇为忌惮的兄弟这个问题上，他和孙仲谋一定很有共同语言。
过了半响，人皆到齐，议事开始。议事的内容仍旧是如何应对江东这一持续了多日的话题，是战是和纷争不断，不同之处在于，这次提议撤军的人，已经从普通将领变成了荀攸：
“其一，江东将士熟习水战，身经百炼，而我军将士经验不足，且仍有多人水土不服，难执兵刃；其二，江东近日连战连胜，士气大涨，而我军南征多日，兵士多怀北归之心，无征伐之意；其三，扬州与荆州接壤，江东军坐靠本土，粮草供应顺畅，而我军虽已在荆州几郡广征粮草，仍难填所需，且各地多有民怨传来。基此三点，我军短时间内实难取胜，与其虚耗，以攸之见，不如早日退军，再以荆州为基，徐徐图之。”
荀攸并非好言善辩之人，所以当他主动开口长篇大论时，必是到了有些话不得不说的时候。而有荀攸旗帜鲜明的主张暂且退军，主和派呼声立即高了不少，议事的重心逐渐往如何退军转移，似乎一切已成定局。
曹操沉着脸听了会儿众人的议论。他一直没有开口，看不出他究竟是想继续打还是想退，等到众人议论声渐熄，曹操才开口道：“子桓、子建，你们各自有何看法？”又对曹彰道，“子文就不必了，孤知道你想打仗。”
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