由苗长渡顺流而下，行约三里有处江心洲，有人在此设了一处专门铸造假钱币的作坊，所铸造的假钱币通过严密的地下管道供应整个山东，牟利甚巨。
铸造假币乃是死罪，朝廷有司也一直想端掉这个假币作坊，这使得假作坊的主人不得不花大价钱为自己营造一层保护网，刘芬和张美翁和他们的顶头上司都是这张网上的一环。
要抄查假币作坊须用水军，但负责四周警戒则用的上步骑兵，刘芬由此判断此次调兵很有可能是冲着江心洲的假币作坊去的。
派人进城请示兵马使已经来不及了，刘芬决定先拖着。
四个酒囊饭袋不必吃透他的心思，即便是拿鞭子在后面赶，他们也不会比健康的蜗牛快多少。刘芬慢慢等着，派去城里的人很快回来，上面只回了一个字：拖。
“小心使得万年船呀，呀，呀。”
刘芬赶走左右，躺在议事厅的座椅上，把腿翘在公案上上，轻松惬意地哼起自编自创的小曲来，一遍琢磨着晚上用什么手段把张乐支开，自己好摸过去报昨晚一箭之仇。
捉生将钟甄领着一个陌生人直入大堂而来，来人衣着普通，气场却很大，刘芬不觉从椅子上站了起来。
来人冷冷地扫了刘芬一眼，将一份调兵令放在公案上，刘芬哈下腰，双手捧起来，神情就是一震。
“选兵五百随你去三柳庄？”刘芬瞪大了眼睛做出为难之色，“我部精锐都去苗长渡了，你看这，要不我派快马把人叫回来？”
“刘将军，兄弟提醒你一句，听人劝吃饱饭。这可是杜相公和韩相公联名下的调兵令，你掂量着办。”
刘芬在心里掂量了一下，自己跟杜黄裳素昧平生，得罪了他，一句话自己这苦熬苦挣的兵马副使可就没了，这老儿如今正得势，韩弘那老狐狸巴结还来不及，又岂会为他这个八竿子打不着的小人物说情，到头来倒霉的还是自己。
“想好了，就集合五百精锐跟我走。”来人循循诱导，“事成之后有你好处。”
刘芬咬了咬牙，扛是抗不过去了，干吧。
击鼓聚将，来人以监押使的身份向众将训话道：“马队人盯人，步队结绳，途中但凡走失了一个人，连坐。”
轻飘飘的几句话却像一记重锤砸的刘芬和众将眼冒金星，这是行军中最高级别的保密措施，骑兵按先后顺序一骑盯一骑，步军士卒则用一条细麻绳系住胳膊，人盯人，只要措施得当，任谁也不可能脱队去干私活。
“事关重大，请刘将军与本使同行。”
来人又敲了敲刘芬的胸甲，轻声说道：“恭喜将军，你升官发财的机会到啦。”
言罢哈哈大笑，刘芬也跟着笑，只是比哭好看不了多少。
起初，刘芬大军奉命开拔去苗长渡，让负责盯梢当地驻军和官府的船帮十一当家孟练惊出一身冷汗。
两天前，他获知船帮十四位当家将齐聚汴河边的三柳庄，会晤长安来的一位贵人，谈些很重要的事情，为了防止那位贵人仗势欺人耍无赖，众当家共商之后派他负责盯住附近所有驻军和官府，一旦发现驻军和官府捕快有异动便立即取消会议，防患于未然。
刘芬部突然出兵苗长渡，孟练吃了一惊，不解所部有何意图，他担心这支军队半途突然折转，便一路跟随。让孟练没想到的是，出兵苗长渡只是虚晃一招，目的就是哄他误判，刘芬部最终的目标是三柳庄。
等到孟练明白这一切，什么都晚了，六百大军已经将偏僻小村三柳庄包围的严严实实。
刘芬此刻也醒悟过来，他虽然跟船帮也有交情，但那交情不过泛泛，与升官发财相比狗屁都不算。
刘将军摩拳擦掌，凶相毕露，下令所部将三柳庄围的水泄不通，严令部下未得特使秦墨的军令，任何人不得出庄，谁敢不听招呼，万箭攒射。
为策安全，船帮诸当家都是轻装简从而来，加上警卫人员，三柳庄里也不过四十来人。
以多欺少，向来是义成军刘芬部的光荣传统，五百人对付庄里的四十来号身无铁甲，手无弓箭的肉身，那是手到擒来。
有武力做后盾，李茂有恃无恐，不过虽有武力做后盾，李茂却并没有仗势欺人，他拿出了十分的诚意。
船帮诸当家们眼见大势已去，遂收起妄想，坐下来老老实实跟李茂谈，这一谈就谈出了双方都满意的结果。
看看的东天泛白，船帮十四位当家总头领明东望起立建议，众人举杯同庆今日的胜利，这个提议并无不妥。
待酒上来，明东望却又改了主意，他让人擒来一只公鸡，在碗里滴了血酒，要跟李茂喝血酒拜兄弟，认李茂做老大。
船帮的意思很明显，怕李茂翻脸不认账，先用兄弟的情分把你笼络住，你若不识抬举，就揭发你，堂堂朝廷命官跟江湖匪类拜把子，捅上去，你吃不了兜着走。
所谈的条件，不能白纸黑字，不能签字画押，众人要个说法，李茂不能推辞。不得已下只能顺着他们的意思喝了这杯血酒。
酒喝完，众人依旧不依不饶，又要李茂领首在河神牌位前进一炷香，已经上了贼船，多一炷香少一炷香也就那么回事，李茂没有推辞，领首在河神牌位前上了香，起身时，众人齐呼为总头领，明东望将象征总头领的一根木杖献给李茂，自降为军师，领衔再拜。
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