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二月，春天刚刚抬头，正是一个十分有利于行军打仗的季节。
往日一向平静的淮河，突然喧闹起来。
刘裕统领水陆大军七千余人，沿着淮河，浩浩荡荡向北推进。
只见一批批兵舰满载着披着盔甲的士兵和粮草辎重，扬帆驶过。
和煦的阳光照在宽阔的河面上，闪耀着千万点细碎的、柔和的金光。
两岸长长的翠绿的嫩柳弯下细细的腰枝，漂浮在水藻间，的确为淮河增添不少美色。
大军一路北上先抵下邳，刘裕以后辈身份前去拜访刘牢之。
听说刘裕来了，刘牢之还挺高兴，亲自将他迎到中军大帐。
“北府兵中还有寄奴这般出色的后起之秀，让本将深感骄傲与自豪。”
“听说寄奴有万夫不当之勇，不知可否当众露一手，也让老夫见识一下你的武技。”
刘牢之既是北府兵中功勋赫赫的英雄，又是淝水大战的前锋猛将。
在他的面前，刘裕不敢托大，非常谦虚地表示：“卑下岂敢在将军面前班门弄斧。”
“哈哈哈，寄奴太谦虚啦，老夫可是听说，连那个卫大都护都对你赞誉有加。”
刘牢之见刘裕在他面前如此恭顺、谦虚，不由心中更加喜欢。
“近来犬子敬宣武功长进不少，听了寄奴大名，早想与你切磋，不知肯赐教否？”
“哎呀，将军言重啦！”
“承蒙将军错爱，愿与少将军走上几招。”
刘敬宣早在帐外恭候已久，他长相颇仿其父，极其雄壮，善使长枪。
两人见面，先互报家门，客气一番，而后纵马驰进比武场，刀枪并举。
一个像猛虎下山，声若霹雳；一个像龙跃深渊，势若奔雷。
两人先后大战四十余合，虽然没有分出胜负，可明眼人早看出刘敬宣远非刘裕敌手。
然刘裕八面玲珑，不想折了刘牢之父子脸面，故在比试之中有意相让。
刘敬宣原本便仰慕刘裕，今又承其相让之情，不禁心中愈发佩服、敬重对方。
刘牢之亲眼目睹两个人比武，对刘裕的武功也是大加赞赏。
“寄奴，你这功夫确实厉害，敬宣不是你对手。”
刘敬宣也跑过来，拉着刘裕兴致勃勃道：“真是闻名不如见面啊，今有幸跟德輿兄交手，让在下大开眼界。”
刘牢之看他们又说又笑，谈得非常投机，不由灵机一动道：“两位皆当世英杰，彼此又情投意合，以老夫之见，不如结为八拜之交如何？”
“将军提议，寄奴求之不得。”
拜把子在军中乃常见之事，且与刘敬宣结拜，对刘裕而言，求之不得。
如此一来，等于跟刘牢之攀上了关系，有利于抬高他在北府兵中地位。
于是，刘牢之命人摆上牺牲祭品，刘裕、刘敬当即宣焚香告天，结为拜把兄弟。
下邳之行，由于刘裕刻意低调、奉承，给刘牢之留下非常好印象，
刘牢之不仅当中表态支持刘裕北上击胡，还让儿子刘敬宣带三千兵马助阵。
有了刘牢之表态，刘裕信心大增，随即与刘敬宣合兵一处，迅速北上。
……
大军继续向北推进，刘裕趁机召集众人商议对敌之策。
“今我军远途跋涉，将士疲惫，骑兵数量又远远少于敌军，不宜冒然与燕军接战。”
“不然，恐有不测之祸。”
“不知主公有何对策？”
“我意沿河布阵，利用水师战船以为后路，除却将士后顾之忧。”
“兵法有云：置之死地而后生，陷之亡地而后存。”
“今主公不拘泥于兵书战策，反其道而行之，足见已得兵法之精髓。”
刘裕不愧是兵法大家，活学活用。
韩信背水列阵，是以险地逼士卒死战；而他背水列阵，留下活路，同样是为激发士卒勇气。
刘裕摆摆手，示意此不足夸，信心十足地表示：“此次北上出击，在于重创燕军前出兵力。”
“嘶，如此不好办啊！”
“敌慕容隆有近三万大军，我军前后加在一起才一万余人。”
“哈哈哈，主簿莫担心，裕自有成算。”
刘裕拍拍索承明肩头，一副胸有成竹之样子，显然没将慕容隆放在眼里。
刘敬宣是第一次脱离刘牢之羽翼打仗，表现得十分活跃。
而他以前曾跟燕军交过手，对鲜卑铁骑威力有很深印象，遂向刘裕说出了心中最大担忧。
“彭城至下邳一带地势平坦，最利胡骑发挥，我军又不占据兵力优势，恐难以在正面与之相抗。”
听了刘敬宣所言，刘裕在脑子里琢磨一阵子，慢腾腾地说：“近年来，鲜卑人仗着慕容垂之力战无不胜，后燕上下早已是兵骄将傲。”
“假若此次是慕容垂亲来，以其巨大威望，或许还能惕励众将。”
“然慕容垂自以为大势底定，遂留在了邺城，将众军分与俩儿子与弟弟统领。”
“那慕容隆虽号称是后燕名将，可你看他离开慕容垂后表现？完全不似名将所为。”
“由此可见，没了慕容垂这个主心骨，后燕人根本不足为虑。”
“这一次我要好好给慕容隆上一课，让他尝尝我大晋的厉害。”
“将军不可大意。”刘敬宣觉得刘裕过于自信了，不放心地提醒他。
“放心吧，裕自有成算，命令船队加速前进。”
刘裕深深懂得“气可鼓而不可泄”的道理，努力把慕容隆描述成一个目光短浅、本事低劣的将军，从心理上打消麾下众人顾虑。
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