1898年9月2日，被光绪皇帝罢免的后党旧臣联名上书慈禧，哭诉光绪重用汉人青年官员谭嗣同、杨锐、林旭等人，反倒将自己这些有功于国家的老人扔在一边。其中前礼部满大臣塔怀布便哭诉道：“太后啊，皇上这是自绝于江山啊，咱们满人打下来的江山都让他糟蹋干净了！”
慈禧将光绪叫到了颐和园对其大加训斥一通，光绪郁闷不已回到紫禁城，越想越憋气，越想越痛恨，身边只有珍妃一个能说心里话的人，于是将自己的遭遇和珍妃说了一通。珍妃建议说不如把你的遭遇说给大臣们听，让大臣们再找英法大使，英法大使都支持您的维新变法，要是他们说话了，以后太后和大臣们再反对你就有所顾忌了。
光绪皇帝一想假借洋人之手也不失为一个好办法，便连夜召见军机章京杨锐入宫觐见，效仿汉献帝衣血带诏将自己的遭遇痛陈一番，请康有为、谭嗣同、杨锐、梁启超、林旭、刘光第等人设法解救自己。
杨锐将光绪帝的衣诏带出宫后，找到诸位帝党成员，通传了衣带诏，顿时诸位忠于大清光绪皇帝的维新官员们相拥抱头痛哭起来。
一番痛哭之后，众人商议如何解决眼前办法。
忽然谭嗣同一拍桌子说：“干脆一不做二不休，将慈禧那老妖婆抓起来！”见众人吃惊不已，莫非要杀了慈禧，这也太大逆不道了，谭嗣同连忙解释说：“诸位，我们仅仅是软禁老妖婆，让她还政与吾皇陛下。”
众人这才放下心来，在他们心中不管是光绪还是慈禧，都是神圣不可侵犯的，软禁可以，但伤害了性命却不可行。
除了谭嗣同提出的这个建议，其他人还真没有什么切实可行的办法能够帮助光绪皇帝，于是商议如何囚禁慈禧。
梁启超说：“如今天下真正能用的军队只有五支，分别为张董聂袁曹，分别是张之洞的自强军，董福祥的武卫后军，聂士成的武卫前军，袁世凯的武卫右军和曹跃的西北血军，想要囚禁太后，必须寻求军队帮助。”
谭嗣同在一旁分析道：“张之洞自从儿子命丧自强军中后，对兵事不理不睬，自强军已然交由刘坤一掌控，但刘坤一老迈昏庸，此人绝不可能为支持变法冒犯老妖婆。董福祥和聂士成对老妖婆忠心耿耿，他们也不能考虑。能够为皇上所用的人，只能从袁世凯和曹跃之中选择。”
林旭立即说道：“曹跃不可用。”
“为何？”众人忙问。
林旭解释说：“翁相临走之前曾对我说，曹跃此人看似鲁莽实则胸怀野心，此人乃是一柄邪刀，杀敌一千自损八百。月前此人率军五万扫平西北，却唯独留下藏羌叛军而不杀，说明此人狼子野心养匪自重，他手握五万大军，图谋不轨，齐心可诛！诸位可曾想过此人所作所为与那汉末董卓并无二异？曹跃，董卓第二也，断然不可招他回京。”
梁启超可惜道：“这曹跃还是有几分本事的，能在短短四个月内扩军五万，实乃……”
“狼子野心之辈。”康有为也同意林旭的说法，说道，“不能召他入京啊，万一这子入京之后不但囚禁了太后，还囚禁陛下，本朝将由武夫治国，天下必乱，黎民必定生灵涂炭。”
“老师说的是。”梁启超摇头叹道，“武夫当国，国之将亡啊！”
康有为道：“乙未年我见过袁世凯，此人曾经资助过强学会五百两银子用户支持变法。”强学会是康有为在张之洞的资助下创办的提倡维新变法的报纸和会所，顿时成为天下清流的旗帜。后来强学会遭禁，康有为也在京城做官，不久便解散了。
梁启超说：“想让袁世凯效命，必须对他越级提拔先以利益诱之，而等他囚禁太后之后，他便有了从龙之功，必定能够答应。”
“他是不答应也得答应。”谭嗣同厉色道，“箭在弦上不得不发，今夜便找到袁世凯。”众人面面相觑，连说不必如此急切，等袁世凯得到提拔之后再说。
很快，袁世凯便被莫名其妙地连升三级，从正四品道员被提升到了从二品兵部侍郎。
袁世凯也大感惊讶，他心里头和曹跃叫着劲呢。
他没想到曹跃短短两年时间，从一个四品牙将成为了正二品总兵，震慑西北。原本袁世凯还打算拉拢曹跃做自己下属呢，可是现在看来，人家比自己高了四级，当真是一种讽刺。忽然之间接到圣旨成了兵部侍郎，岂能不让他狂喜。
当晚，谭嗣同连夜找到他，将他为何提升告诉了他，说光绪皇帝看中了他的能力和忠诚云云，希望他再接再励效忠吾皇万岁。袁世凯立即跪在地上感激涕零遥拜紫禁城说道：“臣愿为陛下赴汤蹈火在所不辞。”
谭嗣同立即说道：“赴汤蹈火倒不必，如今有一个大前程交给你，你可愿接？”
袁世凯以为又要升官，哪里不肯接，立即高兴道：“愿意啊，我对陛下是忠心耿耿万死不辞。”
谭嗣同立即说道：“皇上要你在天津阅兵的时候，抓捕慈禧。”
袁世凯大吃一惊，却见谭嗣同手摸着腰间，但见他的腰间鼓出一支圆筒似乎是手枪枪管，连忙说道：“称愿意为陛下万死不辞。”
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