他出生于古岭北二里养家坪，从小中舞枪弄棒，更精于射箭。曾经看见一块非常像兕（恶虎）的石头，一箭射中了过去。结果，此箭力大无比，箭杆射进石头中，只有箭羽露在外面。
关于这个故事，经常有人拿来与李广射虎比较。这是因为，“飞将军”李广的这个故事流传得比较广。
那会儿，也是大晚上的，李广看见一只恶虎，一箭射了过去。等到白天去看，不是恶虎，而是一块大石头。此时再看射中石头的那一箭，“镞”已入石，镞就是箭头，箭头已经扎进了石头里，足见李广力量之大。
可是，没有比较就没有牛叉。
这么一比较，养由基的神勇就充分体现出来了。这是因为，同样是射大石头，可养由基的这一箭，已经在连箭杆都射进去了，只有箭羽露在外面，比起李广的箭头刚进石头，可是厉害多了。由此，可见两人差距。
这时候，又有人说了，这养由基的射虎典故不会是后来抄袭李广的吧？为了效仿，所以有意为之？
这就属于不懂历史了，要知道，养由基是春秋时人，也就是东周后期，可是远排在汉朝——李广是汉武帝时期将领，中间还隔着战国和秦朝呢。
所以，要说抄袭，也是李广抄袭。
只不过，李广的名气比较大，历史上“冯唐易老，李广难封”等典故，还有“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”等千古名句，把李广抬到了至高无上的境地。甚至《水浒》里的神射手花荣，也是号称“小李广”而不是“小养由基”，说明“李广”确实更加家喻户晓一些。
而实际上，养由基力量奇大，“常蹲甲而射之，贯七札，人称神。”能够以箭射穿七层盔甲，这也是闻所未闻了，难怪人们称之为神！
因而，养由基从出道以来，就有“神箭”之称，人们称之为“养一箭”，就是说他只需要一箭就可以搞定一切，根本用不着第二箭。
关于这位“养一箭”，还有两个比较有意思的故事。
第一个故事，是楚庄王的时候，令尹（也就是宰相）斗越椒叛乱，满朝文武惊恐万分。楚庄王出榜招贤：“如有能胜斗樾椒者，即封为令尹。”
养由基认为楚国能人不少，皆因奸臣当道，埋没了许多人。既然斗贼作乱，自当应召，为民除害，于是就揭下招贤榜。
楚庄王见他年少英俊，端的是个将才，便当面考他。于是，出了一个难题，叫他射一只蜻蜓，要活的，还不得射中要害。
却没想到，养由基毫不畏惧，将蜻蜓射下来之后，楚庄王令人去看，正好射掉的是蜻蜓的一片翅翼。
楚庄王满心欢喜。便派养由基去和斗樾椒决一死战。
养由基来到叛军驻扎的桥头，向对方喊道：“斗贼，你一向自夸箭术高超，咱们来比三箭吧！”
斗樾椒喝道：“你是什么人？老鼠居然想来舔猫的鼻子！”
养由基笑道：“我就是养由基，你的末日来到了！”
斗樾椒哈哈大笑：“你这无名小卒，竟敢与你将爷比箭，真是活得不耐烦了！”
养由基说：“你别嘴硬，让你先射三箭！”
斗樾椒喊道：“好小子，有种的不许动，看箭！”
“嗖”的一箭，直朝养由基脑门射来。
养由基右手一伸，就把箭接住了。
接着飞来第二箭，养由基一伸左手，又接住了。
斗樾椒暗自吃惊，喊道：“有本事的不用手接。”
养由基耐着性子答道：“好吧！”
说明迟，那时快，斗樾椒使出平生臂力扳满弓，一箭直向养由基咽喉射来。只见养由基不慌不忙，略一低头，就把这第三支箭衔住了。
轮到养由基动手，斗樾椒脸色刷白，慌慌张张左闪右躲。养由基不觉好笑，“斗贼，我还在试弓哩！看把你给怕的，有意思么？”
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