晨风拂动五楹楼的三道大门，三月初八的日子，清明时节前后，卯初时分，晨鸡啼鸣，赶考举子的灯笼不及那些守卫官兵的火把亮。
开天文运，为国求贤，明经取士，三座巍峨大门对于贾琮等直隶举人来说，算是熟悉了，乡试就在这里，会试也一样。不同的是赶考的人，来自全国各地，其中江西、江苏、浙江人数最多，云、贵、川、陕、甘、宁反而显得可怜，晋、鲁、豫、湖广、闽粤等地人数居中。
会试是全国性考试，考官人数、姓名早在之前便传抄邸报，明发天下，主考官是内阁首辅、吏部尚书杨清和。副主考礼部右侍郎、顺天府尹董安国，董安国兼任监临官。房官十八人，全部翰林院出身，其中有刚刚起复的蒋化蛟，蒋化蛟被推为江左三大家之首、江左盟盟主。另有翰林院庶吉士魏无知、编修贾斯文、修撰丌廷教等等。
对于外省举人来说，这是他们第一次接受皇帝的亲自命题，外省乡试都是学政命题的，而贾琮两次直隶乡试、一次会试，全部皇帝命题。
“这才是人才济济，全国春闱一战哪。董府尹是浙江人，在场有不少浙江兰社成员。杨阁老是苏州人，蒋化蛟是扬州人，丌廷教是松江人……看看，整个会试考场，几乎被江南承包了，不仅是你，龚鼎慈、戴凤翔……和我们，都危险，据闻北人和南人的同科时文水平，差距很大……”
张茂才吐吐舌头，显得没信心，他和匡六合也过了乡试，王应麟则是第二次参加春闱了。
几人讨论一阵，场面开始很混乱，董安国大声嘶吼之下，官兵执火把分开队伍，才渐渐安静下来，王应麟正色道：“诸君，成龙成凤，便看今日了，时不我待，龙门就在前方，跃过了，咱们就是龙，不可蹉跎了年华。”
匡六合打气道：“张青松，别长他人志气，灭自己威风。照你这么说，北人还有什么希望？天下贡士，索性都取江南好了。朝廷取士，每个省都有名额的，江南再厉害，也有名额限定，放心，会试是按省名额定的，直隶排第二，你怕什么？”
“三天后再见，诸君共勉。”贾琮目光坚定地看向龙门。
队伍一直在前进，唱号、搜检、进门，戴凤翔攥紧拳头：“前三名，必有我！”
龚鼎慈心道：“燕社同仁，今日是我们崛起之路！”
其中压力最轻的要数江左三大家的另外两个，能被江南人这样称呼，本身实力就代表南省顶尖的，更何况好多考官都是江南的？这两人一个是松江才子丌诗轩、另一个是桐城举人方无悔。如皋蒋家、桐城方家、松江丌家，都是世代翰林世家，书香门第。
……
二进西侧号舍，贾琮看准了头场三道命题。
第一题：仁者必有勇，勇者不必有仁。
第二题：女与回也孰愈？
第三题：五亩之宅树墙下以桑，匹妇藏之，则老者足以衣帛矣。五母鸡，二母彘，无失其时，老者足以无失肉矣。百亩之田，匹夫耕之，八口之家足以无饥矣……不饱不暖，谓之冻馁。
铺开纸张，贾琮沉思一会儿，写道：
“以仁决勇，知圣人之不尚勇也。”
“盖仁而无勇，即不得谓之仁；勇而无仁。则往往然矣。观仁者可以思矣，自修者当知从事矣。”
“……盖仁者体也，勇者用也，体可藏用，用不能藏体，故虽同秉彝之好，而刚毅只可为近仁；仁者全也，勇者偏也，全可为偏，偏不能为全，故虽共达德之名，而体仁必尊为元善。”
“观仁者可以思矣，自修者可以知所从事矣。”
三月初九，揣摩第二题题目，贾琮脑海就出现了《四书章句集注》的解释：胡氏曰，子贡方人，夫子既语以不暇，又问其与回孰愈，以观其自知之如何。闻一知十，上知之资，生知之亚也。闻一知二，中人以上之资，学而知之之也……
正襟危坐，贾琮提笔写道：
“以孰愈问贤者，欲其自省也。”
“夫子贡与颜渊，果孰愈耶，夫子岂不知之？乃以问之子贡，非欲其自省乎？”
“若曰：女平时之善于方人也，吾尝以女为贤矣。夫在人者尚有比方之意，岂在己者，反无衡量之思。明于观人者，必不昧于知己，窃愿举一人焉以相质也。”
“……将谓回愈于女乎？而女自一贯与问之后，亦既高出于同堂。将谓女愈于回乎？而回自三月不违以来，久已见称于吾党。”
“将谓回不愈女，女不愈回乎？此可以论过犹不及之师商，而女之回也，固非其例；将谓回有时愈女，女有时愈回乎？此可以论退与兼人之由求，而女与回也，又非其伦……”
“吾不能忘情于女，且不能忘情于女与回也。女与回也孰愈？”
……
前店后院的山海书店，罗高才大叹苦经：“这样下去，得关门停业了，亲王府的人，哪儿是容易喂饱的？”
“且先等过了下月再说，公子正在参加春闱，他自个儿的人脉也不少，如今府尹大人不就是考官么？京城的官儿，未必人人都怕亲王。”郑夜寥也是强自支撑，问道：“下去岭南的人，都死了吗？没个回信？”
“前几年他们还在苏州遇到公子，这会子正在联系扬州呢，还好，那边的店铺做大了，我们回南方也不亏。”
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