长治二十五年。
二月，贺州。
这座河西草原的苍青之城，恢宏，辽阔。
它的格局如同帝国的京城，高大浑厚的四郭城墙内是如同棋盘的坊市，排列严整对称。东西、南北两条中轴线是贯通全城的笔直大道，均阔七十步，青石铺地，树漆沥缝，人称漆青道，东西大道曰永定，南北大道曰安和。两条大道十字交汇的中心，建有宏阔的河西英魂碑广场，广场北面，坐落着苍青檐瓦的河西大都督府。
这日，从东城中门通向河西大都督府的永定大道上，道旁林荫树和两边坊墙以及坊墙内的高楼上都悬挂着鲜艳彩帛，缤纷飘扬，逼退了二月春寒。
一千绯袍轻甲的河西军儿郎，持槊列于永定大道两边，寒光凛冽的槊尖让后面看围观的百姓都不敢往前挤，只好踮起脚尖，努力抻着脖子朝东边张望。
迎亲队伍从大江之南的湖州出发，历时三个多月才抵达帝国西北的河西道治所贺州。昨日申时左右抵东门驿，按大唐门阀上午迎婚的习俗，迎亲队伍先在驿馆降车歇一晚，今日上午巳初时分才从永宁门入城。
一路笙鼓箫瑟交鸣，一百骑慓悍英武的河西军明光铠骑兵在前方开道。甲骑之后是管弦分组的百人舞乐队，再之后是三百人的迎亲队伍和六百人的送嫁队伍，连绵十里，如长龙，无数时令花瓣从百名侍婢的花篮中抛洒扬起，漫天飞舞。
成千上万的青年男女都伸手去接花瓣，接到的都兴高采烈，认为沾到了世家大婚的福分，自己也能寻得意中人或与意中人喜结良缘。两边林荫道上不分士庶挤满了百姓，坊内高楼上也尽是凭欄或者临窗而立的华服老少，均是议论纷纷，语笑喧阗。
……
“……这可真是，好大的排场！”
“那是，帝国两大甲姓，兰陵萧氏吴兴沈氏联姻，这排场能不大？”
“听说和萧氏定亲的是沈氏嫡长女，沈五娘子，怎么又听说出嫁的是沈五娘子的妹妹，十七娘子？”
“啧，你消息落后了吧，听说沈五娘子得了怪病不治，莱国公只得这么一位适婚嫡女，不得已才换嫁庶出的十七娘子。”
“咋，庶女？以庶女嫁萧氏嫡长，这咋整的？萧氏，梁国公能乐意？”
“郎君是才从外地来河西的吧？”
“咦，这位兄郎怎知？别说俺们有口音，贺州可是俺们帝国西北第一大城，啥口音没有，兄郎怎知俺们不是常来贺州的？哦，俺们是安东大都护府的，贩些长白山货新罗货过来，咋就这么巧，赶上兰陵萧氏娶媳哩，嘿，这排场，气势，俺们回安东可有得说道了。——还请兄郎说说，这事咋整的？”
“好说好说，这也不是甚新鲜事，只要是咱们河西人都知道，河西大都督梁国公的嫡长郎君生来体弱，唉，长年卧榻的，一年到头离不了榻。”
长年卧榻，一年到头离不了榻——这话听着啰嗦，安东府行商眼珠子转了转，明白了：这就是说“病秧子”啊。
这可不得了！在他们帝国“嫡长女”可是很金贵的，尤其世家嫡长女，有才干的都不会外嫁，厉害的能和嫡长子一样承家业，为家主，不那么出色的外嫁联姻，也很慎重，绝不会选个病秧子，否则被其他世家讥笑嫁女“奉上”就大损颜面了。世家之间纵然有差异，但被讥嘲说将嫡长女送去“奉上”也是丢不起这人的。
说不得，这沈氏嫡长女的“怪病”也不是病，而是沈氏反悔了，“不敢嫁”，遂以庶代嫡；而萧氏竟然同意了，这就有文章了，说不得，这萧氏嫡长郎的“体弱”只怕是很严重了，不定寿不永啊！……当然这话不能外道，腹里有弯弯道道的都在心里猜测、嘀咕。
但围观百姓中更多的是羡慕之声。
“……庶女郎啊，嫁给萧氏的嫡长郎君为妻，这可真是，天大的福份！”
“可不是吗，有哪家庶女能嫁给世家嫡长子啊！”那可是甲姓！
“虽说梁国公还没立世子，但嫡长就是嫡长，尊荣富贵是跑不了的。”
也有人嗤声反驳。
“嫁个病……能有‘天大’福份？”
“说不得这十七女郎嫁过去就是守活——”“寡”字还未出口就猛地止住，后悔自己嘴太快。
已经有人怒目而视，“萧氏郎君也敢编排！不怕撕了你的嘴！”
“哈哈，说笑、说笑，不要当真，瞧我这张贱嘴，抽不死你！”说的人也不含糊抬手啪啪打自己两记嘴巴，怒目而视的人哼一声作罢。
也有人看得明白。
“尔等粗浅无知，帝国《士族谱·甲姓》中，兰陵萧氏仅位于皇族陇西李氏之后，乃皇族之下第一世家；吴兴沈氏位列第二十位。”这第二和第二十，差距可就大了。
“再者，兰陵萧氏家主世袭梁国公，乃帝国唯一的世袭国公，又是世袭河西道大都督，辖十二州军事，统十万河西兵马，沈氏家主莱国公当前只是扬州一地刺史，岂能比之？”
“……沈氏十七娘子嫁予梁国公嫡长子为妻，就是皇族之下第一世家的嫡长媳，他日沈氏五娘子病愈，也未必嫁得比其妹更尊贵。”
“哎呀这位士郎说得有理！”
“读书多就是见事明白。”
一位老军伍翻着白眼环顾四周大嗓门说道：“当年圣高武就说过，读书要勤于耕耘，就像种田要有心，才不会是憨把式。田下有心那是啥，那就是‘思’，书读得再多，不思那也是‘知上盖了病头’——痴了的！《士族谱》页数多咱不说，但甲姓谱谁不会背？识字发蒙时《百家姓》谁个没背过，前面二十几姓，不就是甲姓？顺口就能背的四字一句，就没人思思这姓前姓后的道道？当年圣高武为啥子要定《士族谱》，这就有大道理嘛。”
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