田承嗣知道汝宁城安然无祥，心里大大的松了一口气，可是襄阳、樊城没有逃脱历史的宿命，还是被李自成率领的农民军攻破了，这个左良玉真是朝廷的毒瘤，面对李自成采取不抵抗政策，对大明士绅百姓却是烧杀抢掠，此人不杀对不起朝廷和百姓。
在田承嗣的记忆里，十二月十四日，李自成的农民军占领荆门州，偏沅巡抚陈睿谟此前已护送惠王朱常润等弃城而走荆州，十六日，农民军占领荆州，执杀湘阴王全家，陈睿谟则护送惠王逃往岳州，（荆州被占前，豪绅陆师贽曾主张抵抗，却无人响应，只得自杀。）当时荆州城内的士绅百姓都纷纷迎接农民军入城。后人有人感叹道：“荆州有兵，有炮，有坚城，生齿百万，但无人固守，拱手让贼！”
不过自己在荆州早有布局，荆州知府马飙是自己一手提拔的人，有同知张启元、守备游正普二人辅佐，今年免了荆州百姓的税赋，算是提前给荆州百姓做了个顺水人情，如此一来应该收回了一些民心，李自成在荆州没有了老百姓的支持，以荆州城的兵精粮足，李自成要破荆州城没有那么容易，同样早有准备的沔阳州，有知州章旷运筹帷幄，也是农民军一块难啃的骨头。
历史上李自成在荆州得手后，农民军又攻击承天府，（承天府是嘉靖皇帝的父亲兴献王朱祐杬的封地，当时因武宗无子，兴献王之子朱厚熜得以入继大统，做了皇帝，就是嘉靖皇帝朱厚熜，从此钟祥就被视作龙潜之地，加上兴献王墓地在此，于是被升格为承天府，并设有二卫防守。）承天府有湖广巡抚宋一鹤、巡按御史李振声、总兵钱中选等文武官员都在此驻防。
左良玉率部从襄、樊撤退后，也曾到过承天。饥兵抢掠，左良玉便向巡抚宋一鹤请饷，巡按御史李振声便说：“左兵太多，何以给之？即使有粮，也不如养承天之民自守！”宋一鹤于是拒绝供饷，闭门不纳，左良玉大怒，下令抢劫后率部扬长而去。
崇祯十六年正月初一日，农民军攻克承天府，巡抚宋一鹤自杀，巡按李振声被俘（巡按李振声是米脂人，与李自成同姓同乡，被俘后颇受优待，李自成把他留在营中，称其为大哥百般劝降，并授其为兵政府侍郎，但李振声始终不为所动，甚至还想有所图谋，最终被处死。），总兵钱中选战死，钦天监博士杨永裕投降，承天府被占后，农民军发掘献陵地宫，图谋财宝，不想突然雷雨大作，并击死数人，李自成只好作罢。
农民军攻克承天府后，李自成令改承天府为扬武州，继续东进，连克潜山、京山，并于正月十五日占领汉川县。此地离省会武昌只有一百余里，且可由汉水顺流直达武昌，这时左良玉部已在武昌，由于兵饷缺乏，左良玉曾去见过楚王，并说只要给我十万人饷，我就可保武昌无忧，楚王不肯答应，此时见李自成大军*近，左良玉开始抢掠大量民船，于十八日向九江撤退。
崇祯十六年正月十八日，农民军攻占汉阳府城，并随即发动渡江，攻打武昌，由于风急浪大，农民军又多为北方人，不习水性，渡江失败，二十一日，李自成经云梦返回襄阳，当时武昌实力空虚，根本抵挡不住，李自成不知虚实主动撤兵，否则武昌必陷无疑。
自己在承天府也有安排，湖广巡抚宋一鹤、巡按御史李振声、总兵钱中选早有备战，分巡副使张凤翥、知府王玑、钟祥县令萧汉、钦天监博士杨永裕等官员多是忠贞之士，且有大量武昌官兵进驻承天府，李自成要破承天府恐怕很难，倒是武昌城非常空虚，不知道李自成这次能不能破武昌城，要知道历史上可是张献忠捡了个大便宜，在崇祯十六年五月，未费多大气力便攻占了武昌城。
最让田承嗣头疼的是：历史上李自成至崇祯十六年二月，便把湖广长江之北的襄阳、荆州、承天、汉阳、德安、黄州等府统统攻陷，仅剩下郧阳一府，（郧阳府守将王光恩，原也是陕北的农民军首领，后降朝廷，此时他死心塌地守城，誓不投降，弄得攻城的刘宗敏也没有办法，最后攻打郧阳府只好不了了之。）李自成回到襄阳后，便开始组建政权，李自成改襄阳为襄京，设奉天倡义文武大元帅府，自任文武大元帅，并分设官职：设丞相一人，由牛金星担任，下设吏、户、礼、兵、刑、工“六部”，分别由喻上猷（进士、原御史）、萧应坤（进士、原江西布政使）、杨永裕（进士、原钦天监博士）、李振声（进士、原巡按御史，李振声实际上未降，其职后由丘之陶接任）、邓岩忠（贡士）、姚锡胤任侍郎。
外官则设防御史、府尹、州牧、县令等职，当时李自成设官的地区，大致有河南的开封府（改称扬平府）、南阳府、信阳府、汝宁府，湖广的承天府（改称扬武州）、荆州府、德安府（改称安陆府）、襄阳府等。
李自成同时对军队进行了整顿，他把部队划分成两种：一是攻城略地的“五营”，一是镇守之地方军，“五营”设权将军二人，即田见秀、刘宗敏，田见秀负责提督诸营，刘宗敏则负责中权亲军。
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