当张帆屯兵汜水关，还未进入兖州平叛的时候，刚得到冀州的袁绍踌躇满志，问计于别驾从事沮授：
“如今贼臣作乱，朝廷西迁，我袁家世代受宠，我决心竭尽全力兴复汉室。然而，齐桓公如果没有管仲就不能成为霸主，勾践没有范蠡也不能保住越国。我想与卿同心戮力，共安社稷，不知卿有什么妙策？”
沮授原任韩馥别驾，颇有谋略，袁绍使居原职。他回答说：
“将军年少入朝，就扬名海内。废立之际，能发扬忠义；单骑出走，使董卓惊恐。渡河北上，则渤海从命；拥一郡之卒，而聚冀州之众。威声越过河朔，名望重于天下！”
沮授先鼓吹一番，赢得袁绍好感，然后逐一列举说：
“如今将军如首先兴军东讨，可以定青州黄巾；还讨黑山，可以灭张燕。然后回师北征，平公孙瓒；震慑戎狄，降服匈奴。您就可拥有黄河以北的四州之地，因之收揽英雄之才，集合百万大军，迎皇上于西京，复宗庙于洛阳。以此号令天下，诛讨未服，谁能抵御得了？”
袁绍听了，抚掌大喜，非常高兴地说：
“这正是我的心愿啊！”
随即加封沮授为奋威将军，使他监护诸将；又用田丰为别驾、审配为治中，这两人比较正直，但在韩馥部下却郁郁不得志。此外，袁绍还用许攸、逢纪、荀谌等人为谋士，这些都是一等一的人才，从此袁绍势力日渐增长。
……
天不遂人愿，随即朝廷认命张帆为兖州牧，征讨青州黄巾。袁绍“兴军东讨”的计划落空。
随即因为公孙越死于阳城，恼羞成怒的公孙瓒撕破脸皮，主动对袁绍开战。袁绍亲自领兵迎战公孙瓒，两军在界桥南二十里处交锋。
公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。袁绍令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后。
公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义的士兵镇静地俯伏在盾牌下，待公孙瓒的骑兵冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去；与此同时，千张强弩齐发，向公孙瓒的骑兵射去——
公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命……
麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲，获甲首千余人。又乘胜又乘胜追到界桥。公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败了，麹义一直追击到公孙瓒的驻营地。
袁绍命令部队追击敌人，自己缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人。在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。
这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多突然出现，重重围住了袁绍，箭如雨下。别驾田丰扶着袁绍，要他退入一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上说：
“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗！”
他指挥强弩手应战，杀伤了公孙瓒的不少骑兵，公孙瓒的部队没有认出袁绍，也渐渐后退。
稍顷，麹义领兵来迎袁绍，公孙瓒的骑兵才撤走了。黑山军首领张燕派部将杜长等为公孙瓒助阵，也被袁绍击败，黑山军与袁氏开始结怨。
这时候吕布逃出长安，转投于袁绍麾下，袁绍得吕布如虎添翼，势如破竹，大举进剿黑山军，先发兵进入鹿肠山苍岩谷讨伐于毒，围攻五天，斩杀于毒及其部众一万多人。
接着，沿着鹿肠山向北进攻左髭丈八等，将他们全部剿灭。又接连击灭刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等多支黑山、黄巾部队，屠其屯壁，大肆杀戮，斩首数万级。连续作战十多天，终于打败了张燕的军队。
吕布仗恃自己的战功，屡次三番向袁绍要求增加军队，袁绍不答应，而吕布手下的将士也时时抢劫、掠夺，袁绍开始疑恨他。吕布感觉不安，就请求回洛阳。
袁绍同意他的要求，以天子名义任命吕布领司隶校尉，派甲士送吕布而暗中要除掉他。吕布怀疑袁绍打自己的主意，就派人在营帐中弹着筝，自己悄悄逃了出去。
半夜那些甲士出动，乱刀砍吕布的床，认为他已经死了，第二天袁绍却得到吕布还活着的消息，于是继续派人尾随追杀，可最后还是让吕布逃出升天……
……
一战败公孙瓒，再败张燕，袁绍的声誉和威望几乎达到顶峰，初现北方霸主的峥嵘。
这时沮授再次建议袁绍：“将军累叶台辅，世济忠义。今朝廷播越，宗庙残毁，观诸州郡，虽外托义兵，内实相图，未有忧存社稷恤人之意。且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即官邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之？”
田丰也附议说：“今天下分崩，国主迁移，生民废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。夫兵，义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”
此时袁绍帐下谋士如云，英才济济，然而文人相轻习气严重，内部勾心斗角，相互倾轧，各有各的心思，早已山头林立：
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