李家自祖上起就以耕读传家。
李秀才的父亲虽然没考中功名，生前却也是这南新庄私塾的塾师。
李秀才则是青出于蓝，十五岁参加院试，就拔得了头筹案首。
三年前顺天府秋闱的时候，他原本也是中举的热门人选，可谁承想正置备赶考的行装，父亲就因急病过世了。
这一来，秋闱自是赶不上了。
连同与赵红玉的婚事，也不得不往后拖。
如今好容易熬过三年孝期，又迎来了嘉靖四十年的秋闱，李秀才唯恐再有什么变数，早早就收拾好行装，想要提前大半个月进京备考。
漷县隶属通州府，又比邻京杭运河，按理说乘船不过半日光景，就能赶到东便门外的大通桥码头。
可无奈李秀才晕船晕的厉害，实在行不惯水路。
于是只好同隔壁王家商量，由王守业赶着家里的骡车【没车棚】，送他进京赶考。
那天早上，村里有头有脸到了大半，连赵班头父女也从县城赶了过来。
殷殷切切，直送出村外数里。
可谁承想天不作美，出门的时候还是晴空万里，李秀才上路刚半个时辰，就起了一场骤雨。
当时王老汉就觉着不是好兆头。
结果正午刚过，邻村的行商杨三，就把人事不省的李秀才和王守业送了回来，说是在路边儿捡的，随身的骡马行李一概不见踪影。
…………
听到这里，王守业见赵班头停了下来，忍不住脱口问道：“他们……呃，我和李相公身上有没有什么伤口，或是中毒的迹象？”
说完，就见众人看自己的眼神有些不对。
不好，又表现的出格了！
王守业心下后悔不迭，原本打定主意要装傻充愣的，结果到头来还是没能憋住。
这时就听赵班头道：“不曾想你一个瓦匠，也这般的细心——其实前天我就仔细检查过，可你们身上并没有什么伤口，更没有中毒的迹象。”
顿了顿，他又补充道：“对了，你们被送回来的时候，衣服都不是早上穿的那套了。”
换过衣服？
偷走骡车和行李的人，显然不会好心到，给他们换上一身干净衣服。
如此说来，两人应该是主动换的衣服。
而通常来说，没有人会蠢到一边淋雨一边换衣服。
想到这里，王守业先瞥了眼赵红玉，见她正目光灼灼的盯着自己，略一迟疑，就转头问道：“爹，咱家那骡车，半个时辰能跑多远？”
反正都已经露了底，眼下再刻意装傻充愣置身事外，也只会白白激怒这黄毛丫头。
既然伸头一刀、缩头也是一刀，王守业也懒得再藏拙——要真能救下李秀才，她总不好再恩将仇报吧？
“咱家那骡子上了岁数，不过这一路都是官道……”王瓦匠掰着指头算计半天，这才给出了答案：“应该也就是二十几里，最多不超过二十五里。”
王守业又将目光转向了赵班头：“赵班头，那附近有没有能避雨、换衣服的地方？”
“有！”
赵班头说着，自袖筒里摸出张微黄的纸来，然下巴往王守业身上一点，身旁衙役立刻上前，将那张纸送到了王守业面前。
王守业接在手里略一打量，却原来是一副简易地图。
上面除了李秀才进京的路线，还标着南新庄、六里桥、漷县县城，以及连接后两者的笥【SI】沟河。
等王守业看完地图，赵班头又继续道：“那附近也只有六里桥适合躲雨、换衣服——我今儿去的就是六里桥，桥底下确实发现了你们两个的脚印，可我让人里里外外搜了大半天，水里岸上都找遍了，也没发现有什么蹊跷处。”
原来他早就想到了！
也是，好歹也是一县的捕头，就算在专业方面比不得后世刑警，起码的逻辑推理能力总还是有的。
“会不会……”
就在王守业略受打击之际，一旁的王瓦匠突然颤声道：“会不会是水鬼干的？后来瞧赵爷您带去的人多，它们又不敢露头了？”
“应该不会是什么水鬼。”
赵班头断然摇头：“笥沟河这些年一直缺水，最深的地方也才两尺多深，六里桥附近更是只有一尺半，怎么可能淹的死人？”
一尺半换算成现代度量单位，也就四十五厘米上下，这点儿深度，怕是连三岁小孩都淹不死。
不过……
仅就那怪物身上滑溜溜的触感而言，倒的确像是水里出来的。
约莫是见王守业若有所思，赵班头突然追问道：“王家小子，你可是想起了什么？”
“这……”
王守业还在犹豫，要不要假托噩梦，把那怪物侵袭的事儿说出来，忽又见赵班头长身而起。
“现在想不起来也没关系。”
就听他不容置疑的道：“跟我去六里桥走一遭，八成就什么都想起来了！”
说着，又断然下令：“马彪去套车，三立把姑爷背出去，咱们这就动身！”
两个衙役齐声领命。
但随即，其中一个衙役又恭声请示道：“要不要去王里长家，把兄弟都召集起来？”
李秀才既是县学禀生，又曾高中案首，这次进京赶考出了意外，县里自然不可能只派这么点儿人来查案。
事实上，此时驻扎在南新庄的衙役、白役、帮闲，加起来足有二十几个。
“不必了。”
赵班头想也不想就摇头道：“王瓦匠方才说的也有些道理，没准就是因为去的人太多，邪祟才不敢露面的。”
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