“林城、谢瑞坤、王祺祥、周天海、赵春。”吴总商将单子上的名字一个一个的念了出来，“大家可以讨论讨论看谁接任比较合适，尤其是之前从汤爷手里拿盐引的那些兄弟，往后你们要从新总商手里拿盐引，得想好咯。”
吴总商话音一落，众人都彼此低声讨论起来。吴总商说的五个人，除了周天海以外，其余的都过了不惑之年，有的家里甚至已经三代盐商了。周天海因为这次没打算竞争这个位置，所以心态轻松，嘴上噙着笑意，遥遥地和其他四人拱了拱手。
“周爷，怎么样？被我说着了吧？”之前搭话的刘爷又凑了过来，低声笑道：“那四位虽说家姿颇丰，却不如周爷眼光独到。这阵子周爷风头正盛，我看这总商之位非周爷莫属了。”
周天海连忙摆手笑道：“刘爷说笑了，我才做生意几年，论经验论家资我都不如人家，这次能有机会参与总商竞选，已经是我的荣幸了，哪里敢奢望能当选。”
刘爷笑了笑，四下望了一眼，说道：“林爷他们已经开始活动了，周爷不去找大家聊聊？”周天海笑着押了一口茶，抓了一把瓜子一面磕一面四处看热闹。七位总商低声交谈了一番，吴爷见周天海没事人一样嗑着瓜子喝着茶顺便东瞧西望，瞧瞧对身后的小厮示意了一眼，那小厮连忙上前，躬下身子，吴爷轻声道：“请周爷出去说话。”
那小厮一言不发地又退了回去，吴爷借口换衣裳从屏风后出去，到后边院子歪着去了。过了有一刻钟，周天海随小厮进了院来，吴爷听到声响，盘腿坐了起来。等周天海一进屋，正好瞧见吴爷正悠闲地吃着茶。
“给周爷倒茶！”吴爷请周天海坐下，又吩咐了一声小厮，小厮退了出去，连忙有人送了茶进来。周天海端起茶吃了一口，不禁赞道：“好茶！”
吴爷笑道：“前儿刚送来的大红袍，总共就得了七八两，我这是第二回吃。”周天海闻言不禁笑道：“沾吴爷的福了。”
吴爷笑了笑，把玩着手里的茶盏，漫不经心地问道：“适才见周爷甚是逍遥，似乎对总商之位胸有成竹？”
“吴爷说笑了。”周天海哈哈大笑，“承蒙吴爷厚爱，给了我争夺总商的这次机会。只是我才做盐商几年，资金毕竟不如林爷四人雄厚，汤爷那么大的盘子，我怕吃不下。”
“哦？”吴爷眼里闪过一抹精光，嘴上笑道：“周老弟不要这么谦虚，旁人不知道你难道我还不知道？以你的家底拿下汤爷手里的份额，问题不大。”
周天海笑着摇了摇头，心里更冷了两分：“若是能吃下汤爷的盐引，我何苦把到眼前的总商之位推拒出去？”
“那到也是！”吴爷笑容更深了几分，“当上总商可就手握两淮八分之一的盐引，除了自己走的船，其他的分出去，一年赚的钱可就顶的上你现在几年的。更何况，盐商之位都是父传子，像这样重新选总商的情况，几十年也难遇一次。不是我说，周爷错过这次往后就未必能有这机会咯！”
周天海闻言长吁短叹：“我何尝不知这个，只是总商最重要的一条就是财力雄厚，我吃进安徽的盐引就已经囊中羞涩了，更何况是八分之一的盐引。”周天海摇头叹了半晌，才又说道：“要是早知道有这样的事，我也不去买李爷家的园子了，说不定还能凑出一部分银子。”
“呵呵！”吴爷笑了两声，倒比之前的笑声真诚了几分，“我光想着拉你一把，谁成想，唉……”
“这扬州城大大小小几百个官盐商人，吴爷一直把我放心上，这份恩情我周天海记在心里了。”周天海连忙接口道。
“你也是从我底下的盐商，又年轻有为的，我能不多为你操心吗？”吴爷叹道，“行了，那你先回去吧。即便这次不成，往后有机会我再选你。”
周天海郑重地道了谢，随着小厮退了出去。待周天海出了院子，从隔壁屋子闪出一人来，正是总商候选人之一王祺祥。
“舅舅，你说这周天海的话里能有几分真啊？”王祺祥大大咧咧地一屁股坐在周天海刚才坐的椅子上，小厮连忙进来换了新茶，王祺祥端起来喝了一口，才又说道：“我这回当总商能有把握吗？”
吴总商沉吟不语，半晌才道：“说不准。他惯会装穷做傻，上次不就是用这一招对付的汤爷和李爷，不仅低价买了人家园子，还将计就计烧了人家的船。这小子手狠着呢，不能不防。”
王祺祥摇了摇头：“我倒觉得他的话能有个七八分真吧。若不是银两不凑手，哪里会将这送上门的好事往外推的。只是我们的计划被他打乱了。”
“是啊！”吴总商缓缓地点了点头，“本想着把他推到风口浪尖上，再拖延选定总商的日子。其他三人肯定趁机下黑手，到时他即使不倾家荡产也会伤筋动骨。”
“舅，那咱先不管他？”王祺祥试探着说，“我觉得目前让我当上总商是重要的，有我帮衬您，那两淮的盐业不就是咱爷俩说的算的。那周天海不过才做了五六年的盐商，比我做盐商的年头还短呢。像他这样的盐商扬州城有的事，还不是因为舅舅抬举他，才显的他比旁人高上一等，其实说起来无论是实力还是财力都不足为惧。”
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