蒸汽机实验室的负责人，正是徐光启。这个老头子，好吧，现在还不能称之为老头子，对于蒸汽机，还有火车、铁路，那是相当的感兴趣。不但他感兴趣，利玛窦也相当的感兴趣。徐光启带领着一群的帮工，没日没夜的琢磨着如何提升蒸汽机的效能。经过一段时间的摸索，他们总算是有了一定的成果。
当时，谁也不懂得如何测试蒸汽机的效能，更没有“马力”这个概念。徐兴夏也不知道马力到底是如何测试的。因此，蒸汽机的效能，都是依靠实物来测试的。实物怎么测试呢？当然是使用战马来拉了。这就是中国式的“马力”。一匹马的力量就是一马力，和后世的马力，概念完全不同。
最新型号的蒸汽机，最大力量已经可以达到五百马力，也就是相当于五百匹战马同时拖拽的力量。一般每匹战马在拖拽物体的时候，在平路上，可以拖动五百斤左右。在一般的坡度上，可以拖拽三百斤左右。在比较陡的坡度上，可以拖拽两百斤左右。
“五百匹马……”徐兴夏默默的计算了一下。五百匹战马，在平路上可以拖动二十五万斤物体，大约是125吨左右。这是相当强大的力量了。但是，对于火车来说，还是有点小。
后世的火车，一般都有千吨以上，就是二百万斤。也就是说，如果这种蒸汽机的马力，无法继续提升的话，需要装备八台蒸汽机，才可以拉动整趟火车。这个数量，有点多。四台还差不多。
好在，史蒂芬森发明的第一台火车，火车头只有五吨重，八个车厢全部加起来，只有三十吨重。全部的重量加起来，就是三十五吨，也就是七十万斤左右。这对于目前的蒸汽机来说，是完全可以胜任的。所以说，曙光，绝对是有的。
“将马力提升到一千匹以上吧！”徐兴夏建议。
五百匹马力的蒸汽机，还远远不能满足未来铁路的需要，还得继续努力。既然蒸汽机的马力，已经没有太大的问题，有关火车头的设计，还有铁路的设计，就要提上正式的日程了。
万历四十六年五月，徐兴夏正式成立火车研究院，统筹火车的整体研究工作。第一段铁路的选址，就在宁夏城和石嘴山之间。石嘴山是宁夏镇最大的矿业基地，这里出产大量的铁矿、煤矿。同时，这里还是白衣军兴建的最大的炼钢基地，有一个超大型的钢铁厂。
这些产品，基本上都要运输回去宁夏城等地。如果建立了铁路的话，运输成本绝对可以大大的降低。在客用列车技术成熟之前，发展货运列车，可以积累很多的经验。同时，宁夏城到石嘴山之间，地形平坦，没有什么起伏，五百匹马力的蒸汽机完全可以胜任。
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