安吉县城中，已经并非几个月前的离乱模样，随着边境的安静，外来的镇海驻军也逐渐放松了下来，淮南宣州军不但没有来攻打那蛇颈关，连探子都很少派来，看来北方宣武军的压力真的很大，淮南就算有多余的兵力也要留着救援被困在昆山城中的秦斐军，哪里有力气来湖州惹事。在收受了两名侍女和百匹绢布后，镇海军副将也停止了操练土团兵和调用民夫，理由很简单，临近秋收，要惜用民力。看到田里沉甸甸的庄稼，百姓们枯槁的脸上也有了几分血色：“乾宁四年总算要熬过去了。”
下午时分，几个刚刚在县城内卖完木柴菜蔬的汉子正捂着怀里换来的盐巴，挑着空扁担在城门口准备出城，算计着能不能在天黑前赶回家中，自从董昌之乱后，这三吴地界上就不太平，就算是白日，也有败兵盗匪拦路抢劫，丢了钱财是小事，若是碰到吃惯两脚羊的，连个全尸都留不下来，如非这盐巴是紧缺不得的东西，他们也不愿出来冒险进城。
正在此时，猛然听到城外一阵嘈杂声，便看到守门的士卒挥舞着枪杆驱赶等待出城的人们，口中还叫骂着什么，脸上满是慌乱，浑然没有平日里老兵所特有的那种见惯生死的轻松神情。那几人正惊疑间，城外猛然撞进来一队溃兵，刚冲进城门便一个个瘫倒在地上，显然是跑脱力了，兵器盔甲半件皆无，有好几个连鞋都跑丢了，光着的脚上满是血呼啦的。一个农人看到溃兵中有个是自己在当土团兵时的伙长，大着胆子凑过去，从怀中取出当做干粮的烤芋头递给对方。那伙长也没看清送过来芋头的是谁，一把抢过来便往嘴里塞，显然是饿的紧了，那芋头本就容易噎人，吃的又急，不过三两口便哽住了，掐住自己的脖子张大口拼命喘气，旁边的那农人又是拍背又是灌水，好一会儿才救回来。看到那伙长有点缓过劲来了，农人问道：“您怎的落到这般模样，莫非是山上盗贼下来了。”
还没等那伙长答话，守门的士卒已经忙着关上城门，门外的吊桥也正在拉起。从门洞向城外望去，依稀可以看到十几骑正在纵横驰骋，将落在后面的零星逃兵一一砍倒，农人耳边传来伙长惊魂未定的声音：“淮南贼又来了。”
安吉县衙内，已是乱成了一锅粥，镇海军副将许无忌正问刚从蛇颈关逃回的败兵敌军的情况。可是那几人的回答不是毫无头绪，就是自相矛盾。根本无法从中判断出敌军的详情，唯一可以确定的就是来袭的敌军人数不多，应该是先头部队，再就是来自宣州，其余的敌军人数多少，主将是谁那就一无所知了。
挥手让败兵们退下后，许无忌陷入了沉思中，堂上的其余人等立刻开始低声交谈起来，很快他们就分为壁垒分明的两派，一派由当地豪右组成，他们的意见是立刻在城外立营，据城而守，同时派人向驻扎在湖州乌程的许再思求援，原因很简单，如今正是秋收季节，如果被敌军堵在县城内，然后分兵四掠，等到援军赶到，他们田宅皆在城外，那时只怕家产怕十不余一了，就算家产保全，可今年的收成肯定十之七八都没了，那时镇海军可以一走了之，可根基都在本地的他们面对着大批无以聊生的百姓，其惨状也可想而知。而另一派则是镇海军的驻军，他们主张先派出少许轻兵出城打探敌军情况，全军留在城中坚守不出，安吉县城经过今年的修补，十分坚固，城中有战兵千人，男丁壮妇加起来还有四五千人，弓矢檑木也十分充足，就算有万人围攻也无虑攻下，那时敌军攻城则难以促下，包围则没有后继，乃是兵法上的万全之计。两派人数差不多，谁也不能说服谁，越说嗓门是越大，竟吵起来了，几个火气大的干脆拔刀怒目而视，眼看堂上便要成为全武行了。
“这是干什么，莫非你们嫌情形还不够糟糕，有力气等会和淮南贼使去。”堂上猛然一声怒喝，众人觅着声音来处看去，却是方才一直没出声的许无忌。军中上下森严，镇海驻军那一派立刻噤若寒蝉，纷纷收起兵器退了下去，而本地豪强一边军力较弱，也还想仰仗镇海军来保护自家田宅，也不敢造次万一惹恼了对手，放火烧掉县城，大掠一番然后撤回乌程也不是不可能。
看到堂上诸人静了点，许无忌沉声道：“安吉百姓恩养我等多日，如今岂能躲在城中，弃之不顾，我自当领兵出城与之一战，也杀杀那些淮南贼的威风。”话音刚落，堂上顿时一静，然后便是一片称赞声，那些本地豪强顿时谀词如云，将那许无忌夸成了吴起再世一般，剩下的那些镇海军将校一个个都呆住了。许无忌倒是风度颇佳一个个颔首，将那些豪强送出门外，加紧准备守城事宜。刚刚回过头来脸色便变得铁青，一旁的心腹校尉好不容易忍到现在，立刻问道：“敌情未明，将军只需派遣几名勇士悬以重赏探听军情，在城中安守即可。为何亲身犯险。”
“你哪里知道我的苦衷。”许无忌苦笑道：“如今正是秋收季节，民夫征调很困难，从湖州来的援兵就算现在派使者求救也要十余日功夫，我等是客军，可无论是征用民夫还是土团兵都是在这帮县尉县吏手中，可他们田宅皆在城外，城中百姓明年的口粮也都在城外田亩上，若我等一开始就闭城死守，那淮南贼若放火焚烧田亩，四掠田宅，只怕城中人心便会不稳，我等千余客军，城中却有五六千狐疑之众，如何守得住，还不如出城打一仗，若是敌军势大，守城自然那些豪强也无话可说。”一众手下听了纷纷点头，那许无忌心里还有个念头未曾表露出来，原来他本是许再思的侄儿，自从董昌之乱以来，武勇都南征北讨，未尝一败，淮南名将田覠、台蒙、魏约在其兵锋下，屡战屡败，是以他对淮南军的战力心存侥幸，如今蛇颈关败兵逃回，敌军游骑都追到了县城旁了，城内民心松动，他打算与对方先锋一战，有点斩获，振奋士气，也让身边那些犹疑的盟军看到谁才是乱世中值得追随的强者，打消摇摆的念头，才好守城。
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