清军士兵们都惊呆了，他们压根也没想到袁恪竟然敢单枪匹马地进关。袁恪深知如果自己无法震慑他们，局势就会彻底失去控制，立马发出一声咆哮：“城里有我的卧底，想活命的就赶紧滚！”
郑四维原本是大顺军的将领，只是后来鬼迷心窍降了清，所以他手下的部队里有相当一部分是顺军的旧部。他们对袁恪的谎话深信不疑，生怕日后清算起来自己倒霉，不约而同地丢下兵器，转身溃逃！
袁恪一边纵马狂奔，一边挥舞着三眼铳，砸倒了十几名来不及躲闪的士兵，他就像是夜幕下的死神，直搅得荆州城里乱作一团。
“镇静，镇静！”郑四维高高举起马鞭，试图拦住溃兵，但却无济于事。成百上千的逃兵们已经顾不上客气，横冲直撞地往回跑，甚至把他从马上撞了下来。郑四维在一片哭爹喊娘声里，无助地抬起头来，正看见三个黑漆漆的枪孔，瞄准着自己。
嘶嘶……嘣！
随着几声穿云裂石的爆裂声，三个枪孔里一起冒出火光来，五六团火焰划破长空，填满了郑四维的双瞳。
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大顺火枪兵的摧枯拉朽和袁恪本人的天神下凡是一对天作之合，只用了短短一天功夫，守将郑四维殒命，士兵们集体投降，周边县城纷纷归附，清廷在湖北的优势荡然无存。
袁恪理所当然地进位制将军[1]，接替已经阵亡的谷可成执掌前营，与李过、袁宗第、刘芳亮等人并列。
李自成意气风发，召来袁恪、李过等人一起讨论继续收复武昌的计划，也就是在这个时候，袁恪第一次见到了李过和李来亨的面。
李过是李自成的侄子，但出乎袁恪的意料，他的岁数竟然比李自成还大些，这让袁恪一时有些摸不着头脑，但也不好意思开口去问，只好作罢。他看起来很和善，虽然年纪比袁恪大这么多，但在得知袁恪已经被李自成收为义子后，还是很爽气地对袁恪以兄弟相称。
“表弟，我来为你引见！”李过乐呵呵地把一个年轻人推到了袁恪面前，“他是我的养子，名叫李来亨，以后还请表弟多多提拔他！”
李来亨是个十七八岁的年轻人，长得黑黑瘦瘦的，眼睛看起来很深沉，个头反而比比他年纪小得多的袁恪矮些。他不情不愿地作了一揖，小声嘟哝道：“拜见叔父。”
“都过来坐下吧！”李自成招呼他们道，“荆州已经是我囊中之物，武昌的佟养和怕是要尿裤子了！大伙儿说说，咱们下一步该怎么办？”
“攻下武昌，生擒佟养和！”在座的众人齐声高呼道。
于是，大顺军在荆州做了短暂的休整以后，于第二年春天正式发兵五万，进击武昌！
困守武昌的佟养和费尽心思，才凑齐了差不多两万人马。他自知罪孽深重，一定不会被大顺军放过，因此打定了负隅顽抗的决心，早早地烧毁了城外的民房，又挖掘了五道壕沟，布下数不清的拒马和陷阱，想要拖到阿济格的援兵到来。
在佟养和扎实的防御工事面前，大顺军步履维艰。在经历了一个多月没日没夜的攻城战，付出了减员将近四分之一的代价以后，他们终于攻破了武昌的外城，看起来，再要不了一个月，武昌城就可以被攻破了。
但与此同时，另一个坏消息也传得沸沸扬扬：阿济格率领的五万大军已经进了湖北，要不了几天就会兵临武昌城下！佟养和奏折中提议的内外夹攻大顺军的计划，似乎又近了一步。
被双面夹攻可是兵家的大忌，因此摆在李自成面前的只有两条路，要么退兵，要么分兵迎击阿济格。
在一场临时召开的战时军事会议上，各位将领们不约而同地选择了分兵迎击阿济格，并由李自成下令，派李过、袁恪领兵两万，北上消灭阿济格带来的援军。
“表弟，”李过面色凝重地说道，“阿济格有五万，咱们只有两万，这仗不好打啊！”
“表哥不必担心。”袁恪宽慰他道，“咱们带来的这两万人，都是身经百战的精锐之士。他们满洲的兵马水土不服，战斗力必然会打折扣，鹿死谁手还是未知数呢！”
李过笑道：“表弟虽然年少，胆识果然非同一般！你既然这么说，心里一定是有了主意，不妨赐教一二。”
“赐教不敢当，”袁恪也笑道，“不过我还真的有个主意。咱们人数太少，要是当面锣，对面鼓地打，就算能赢，也是惨胜，这样不好。咱们最好是依托城池，展开防御，或许能寻得胜机。”
“哦？”李过疑惑地问道，“此话怎讲呢？”
“我研究过湖北的地图，阿济格要想从河南进入湖北，再抵达武昌，途中一定会经过一座小城。只要咱们出其不意，先攻下这座小城，它就能成为竖在阿济格面前的一根钉子，阿济格要想拔掉它，可就没这么容易了。”
“我明白了！”李过露出一副恍然大悟的表情，“只要咱们能占下这座阿济格必经之路上的小城，阿济格怕我们前后夹击，一定不肯绕过我们，如此一来就会被我们拖住了。等到他们兵粮耗尽，就是阿济格的死期！”
“你解释的比我设想的还清楚。”袁恪赞许地道，“果然是名震天下的‘一只虎’！”
“表弟就不要取笑我了。”李过摆摆手道，“不知表弟说的是哪一座城？”
袁恪说道：“距离此处东北方向两百里，有一条河叫县前河。县前河下游有一座小城叫麻城，守城的将领是原先大顺的部总，清兵来了孤立无援，被逼无奈才投降的。我已经打听过了，他在任上没做什么坏事，是我们可以争取的对象！”
“妙，妙计！”李过忍不住竖起了大拇指，“就按表弟说的办！”
[1]制将军，官职名，在大顺政权中的地位仅次于权将军、副权将军。
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