“大婶，城皇灵验吗？”
“灵验，昨个搬请城皇爷入庙的时候就显灵了……”
南城外五里，一架骡车上，四五个老妇人、小娘子贴坐，谈论昨日城皇显灵。
她们手中各挎竹篮，装着香蜡纸钱等贡祭之物，有孝敬上神的，亦有祭奠亲人的。
顺着路往前看，见道上百姓中众多，一辆辆车马往来交错。
山庙下聚着一众贩夫，有人售卖香火，有人卖茶水，另有不少人在两边搭棚，准备开营生。
其时一架马车停住，阿九撩开门帘先下车，李怜云搀扶老夫人随其后，
车头一骡车旁，刘彦背手仰望城皇庙，平儿、福伯车上取香火祭品。
刘氏含笑来到儿身旁，伴望说：“这庙修的可真好，山也选的好，不高不矮，上下方便。东山谷在何地？离此可远？”
刘彦回眸道：“东山谷就在这座山后，顺路走二里便是。”
阿九手指东边：“老夫人你看，那边升黄烟的地方就是谷口。”
刘氏转顾一眼，刘彦让福伯留在山下，叫上平儿带着香火贡品登山。
此山不高，从山下到山顶不过十几丈，坡度较为平缓，百姓上下成群结伴。
山上庙宇比东湖君庙小一些，但也五脏俱全。
入庙门即见城皇大殿，两边各有三间房，含香油房、功德房，客室，及庙祝生活所居偏房。
原来城皇旧庙并无庙祝，新庙的庙祝都是西村傩人，乃城皇挑选。
刘彦一家才进到庙里，就有少年庙祝看见，一眼认出刘奉义。
他快步迎上见礼：“小人谭嵘见过先生。”
刘彦还施一礼，打量他问：“庙祝可是西村人？”
谭嵘回话：“小人正是西村之人，我家老太爷承蒙先生应允，死后住进东山谷享福。”
“原来是谭翁之孙。”
刘彦心中明了，引荐家母与他：“今日我随母亲来进香，与上神添些香火。”
说着，让平儿随他去香油房交贡祭之物，再添五两香油钱。
谭嵘欣喜在前领路，刘彦则与母亲去正殿进香。
殿内不少乡人百姓，母子站在门前礼让于人。
“父亲你看，那不是刘奉义？”
殿中主持香火的庙祝指点门外，身旁庙祝定睛一看果真是，吩咐他前去接请，自取一炷香，引燃聚诚念上告城皇神像。
门外刘彦和主持谈聊数语，吸引不少百姓乡人围观。
他们窃窃私语：“可是刘郎？”、“莫非奉义？”、“是哩，那便是刘奉义……”
刘氏笑颜耳闻众论，刘彦回顾一眼，请着母亲入殿进香，目望神像，正见城皇蒙朗神灵显现。
他拱手见一礼，袖中取出帖子，让阿九烧敬城皇。
刘氏跪在蒲团上，持香与上神告念。
城皇听告念方知‘眼下老夫人乃奉义之母’。
左右判官、主簿目观老夫人印堂，各有惊口。
“意，奉义之母好大阴功！”
“着实不小，我等失礼了。”
“大人稍后再补礼数。”
城皇蒙朗经主簿提点，神灵安定下来。
彼时火盆飞起一片明光，化作‘书帖’落入他手中。
打开见字字明亮，内容乃‘刘彦求问家母阳寿……’。
蒙朗明悟奉义来意，转头吩咐主簿去查阴录，又降神念传话与庙祝。
片刻刘家母子礼神完毕出殿堂，主持庙祝跟出道：“我家老爷请奉义偏房叙话。”
刘氏耳闻明心，不想城皇爷这么快灵验，含笑说：“我儿且去，莫失礼敬，娘在山下等你。”
刘彦尊母命，领着平儿随庙祝进偏房。
等香茶奉上，城皇蒙朗带主簿现身见礼：“适才小神失礼，先生海涵。”
刘彦起身还施一礼道：“上神在位，该当受礼。今日我来意写在书帖上，不知可否行方便？一查家母阳寿？”
城皇蒙朗转顾随行主簿，说：“小神已让主簿查看阴录，先生高堂……不久便要寿终正寝了。”
平儿惊顾公子。
刘彦迟言，礼问：“可否告知寿终之日？”
城皇道：“乃明年一月初九。这还是有人加了一笔，若无此一笔，先生之母腊月初九，该当寿终。”
平儿闻听哭鼻子。
刘彦追问：“何人行此善事？”
城皇说：“小神不知，能与人增寿的地方除了泰山，只有地府阴司。”
“小神猜测大概是地府之人与令堂添寿一月。”
“应该是顾念老夫人阴功和先生之功德。”
刘彦短暂思量，请教道：“我母阴功从何而来？”
城皇蒙朗接过阴录，查看说：“乃上天岁星福神所添功德笔，许是将先生阴功加予令堂。”
“其实老夫人该享七十大寿，只因一些恶行而折寿，被消去二十载。”
“敢问家母有何恶行？”
刘彦不禁询问。
蒙朗看阴录道：“令堂曾詈骂他人、编谎话诬陷、又有偷盗财物之行。”
“这些罪行虽然不大，但诬陷使人蒙冤，盗窃使人受责，詈骂使人投河。”
“众罪加起才使令堂减寿二十年，纵有莫大阴功，亦不能抵消罪业。”
平儿哭问：“就是说，须得我家老夫人性命相抵？抵了可还有罪？”
蒙朗点头说：“此乃阴间律法，善恶终报。折寿抵罪后，老夫人消罪去孽。”
“我查阴录，先生之母所犯罪行皆在三十年前，乃老夫人未出嫁时……”
“之后便无恶行在册，还有一些小善，足见令堂改过从善。”
“人非圣贤，孰能无过？”
“令堂阳寿不足，阴寿甚长，又有莫大阴功，可在泉下受用阴福。”
“而先生亦非凡士，阴阳两界隔不开母子之情。”
听他宽慰，刘彦一礼答谢，蒙朗不敢受用，还他一礼。
之后人神少叙两句，刘彦便告辞下山。
路上平儿抹泪问公子‘如何与老夫人讲’。
刘彦了望山下母亲，思虑道：“此事欺瞒不了，回到家我自与母亲相告。”
“城皇有句话说得对‘阴阳两界也隔不开我母子之情’。”
“初四春燕大姐离别时，曾与我暗言母亲寿限不高，我当时未能明悟。”
平儿闻言，眼眸闪动说：“莫非是春燕娘子请阴司做的人情？”
刘彦阻住他猜想，阔步下山见母，不提阳寿之事，先安排车马回家。
……
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