江南，草长莺飞。
贾瑞一行出得京城，南下过山东等地，一路走的皆是官道坦途，自是相安无事。
这一日，车马行到扬州府地界，贾瑞站在车辕上，见天色渐晚，又兼贾代儒夫妇、晴雯等人皆不惯劳累，便想去扬州府中去寻了客栈等休息。
他下得车来，走到贾代儒的华盖车旁，低声道：“祖父，前面就要到扬州地界了。眼下天色渐晚，我又听闻扬州府内多有游玩之所，不如到其中去歇足几日，再行赶路如何？”
贾代儒坐在车中，听贾瑞如此说，点了点头，笑道：“天祥，你看着安排便是。”
贾瑞道了声“是”，命令随从等驾车往扬州府方向行去。
扬州地处江苏北端，古时曾颇有繁华美誉，然当日清朝入关时，曾有“扬州十日”、“嘉定三屠”等人间惨案，此后扬州便即元气大伤，再不似往日那般“春风十里扬州路”的繁华盛景。
贾瑞一行来到扬州城中，见其人物风俗，颇不如京城金陵等地，但贾代儒却是意趣甚高，说道：“昔年我于京城中，曾有一知己，名唤李斗。他之才学见识，实乃我平生仅见。我二人谈论江南景致，李兄曾言，江南风物，以扬州瘦西湖和小秦淮为甚，今日一来，当好生赏玩一番。”
贾瑞于前世中，也曾听闻过扬州瘦西湖的大名，只是也未有空去赏见一番，前世中他与扬州最大的关系，莫过于曾吃过扬州炒饭罢了。
听贾代儒如此说，贾瑞笑道：“既然祖父有如此雅兴，今日咱们就到瘦西湖旁边打尖便是。”
问明了路径后，贾瑞一行来到往瘦西湖而去，瘦西湖旁则有一间当地著名的酒楼，名为烟花间。
烟花间位于瘦西湖畔，上下共有七层，楼高且姿态隽美。
每逢烟花三月，扬州城内的富贾巨商、或是达官显贵都会携着家属美眷，到烟花间品茶赏景，谈风论月。
烟花间四层之外，有一向湖而筑的码头平台，昔年江湖中有一白衣书生曾孤身仗剑至此，酒至半酣，飞掠平台。
剑气如虹，出口成诗。
当夜，瘦西湖畔三百花船齐奏锦瑟相合，场面之恢宏艳丽，江湖一时无两。
自那以后，江湖上的青年剑客、朝堂上的得意文士，来此吟诗舞剑者如过江之鲫，这一方小小平台由此而得名“诗剑台”。
贾瑞等一行人来到烟花间，烟花间内正是宾客云集，不时有一两艘精巧华丽的花船、画舫于诗剑台停泊，走下一双双登对的少年璧人来。贾瑞目光在烟花间中一扫，向小儿招呼着要了桌酒菜，就在诗剑台旁坐定，同贾代儒品尝着些扬州特色。
正有些无趣间，却见门外走进来了一男一女两个人。
那男的身上穿着一条破烂腌臜文士长袍，相貌违喜，颌下留着一缕山羊胡须，额角处还贴着一枚羊皮膏药。
那女孩却是好一个粉雕玉琢的女娃娃!
童真的脸庞足可说得上是童叟无欺、男女通杀。梳着两根又黑又亮的大辫子，一双水汪汪的大眼睛宛如两颗晶莹的琥珀。
若是贾瑞猜得不错，瞧着二人打扮，该是一对走江湖说书卖艺的爷孙……
桑木携着小孙女桑榆来到烟花间中寻位置坐定，一般而言，江湖中的酒楼茶肆对于说书人在其中说书卖唱并不讨厌，若是故事说得精彩而引人入胜，往往能招揽更多的顾客。
桑木向店小二讨了壶茶水，细细泯了一口润嗓子，向一旁苦着个脸、两簇精致的娥眉皱在一起的桑榆使了个眼色。
桑榆小嘴一扁，朝着桑木微一点头，从怀里摸出个黑呼呼、方方正正的醒木。
啪!
醒木重重拍在桌上，震的桌子上的茶壶茶杯都一阵剧烈颤抖，滚烫的茶水溅的桑木满脸都是，他一脸的黑线，连忙伸出脏兮兮的衣袖擦拭，而此刻满楼宾客的目光都已集中在桑榆身上。
烟花间众宾客都已来了兴趣，桑榆起身双手抱拳，像模像样的作了个四方揖，脆生生的唱道：“青史几行名姓，北邙无数荒丘，前人播种后人收，说甚龙争虎斗。远自湖北三千里，近到江南十六州，美景一时观不透，天缘有分画中游！”
话音如出谷黄莺，清脆悦耳，更兼定场诗读来朗朗上口，诗句抑扬顿挫，话音方落顿时赢得满堂喝彩。
烟花间内虽时有说书卖唱的江湖艺人，但让一个如此清秀可人的女童来说故事，众人倒都是第一次遇见，不由暗叫有趣。
突听一道语声传来，“哈哈哈，小妹妹，定场诗说的不错，你可是要讲故事啊？”
楼内众人循声看去，一名白衣男子高坐于诗剑台边的一桌上，此人生得一双桃花眼，嘴唇薄而狭长，腰间悬挂着一枚晶莹剔透的玉佩，左手边则放着一柄淡青色的长剑。
一名相貌与体态俱是上佳的艺妓正端着酒壶，为他斟酒。
桑榆歪着小脑袋瞥了那富家公子模样的白衣人，两根又黑又亮的大辫子朝旁一甩，脆生生道：“我可不会讲故事，故事都是我爷爷讲，人家只会接话儿。”
青年公子眼光骤然一亮，瞧着桑榆那两根长长的辫子，拍掌微笑道：“好，那不知你要说的故事，是牡丹亭啊？还是桃花扇？”
牡丹亭乃是当时极为有名的戏曲，由这么一个尚不通人事的小姑娘说来，委实也有些不妥。
由此可见，这青年公子说话委实有些轻薄。贾瑞皱了皱眉，却见晴雯正饶有兴趣地瞧着桑榆，似乎对她这般脆生生地模样所吸引。
桑榆一双眼睛骨碌碌一转，脆生生道：“人家都说了，我不会讲故事，是我爷爷讲故事，我们讲的都是些江湖中大英雄，真豪杰的故事。”
青年公子身旁的艺妓嗔道：“讲故事便讲故事，暗送什么秋波，这女娃娃这般年纪一双眼睛就如此招人，长大了那还得了？”
青年公子却不理她，拍掌哈哈大笑道：“哈哈，好，好!江湖中大英雄，大豪杰的故事，这样的故事我爱听，不知你今日要讲的，是哪一位大英雄，真豪杰啊？”
就在这时，桑木端起茶杯，细细泯了一口，而后长长地吐出一口气，缓缓说道：“小榆儿，你可听说过李艾堂这个名字吗？”
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