高欢平灭了尔朱兆，意满志骄，在晋阳大兴土木。新建大丞相府，又在尔朱旧府添设楼台、殿阁，以为游乐之所。造舟池内，载姬妾以游。曾于水中得一奇石，隐起成文，有四字：“六王山川”。司马相如道：“大王以六镇起家，正应‘六王’，莫非天意江山有份？”高欢心喜，却不表露，佯怒道：“毋妄言！”由是，不臣之心渐滋。留亲信于洛阳，遥制朝廷。圣诏到晋阳，高欢坐而听读，骄傲无礼。魏帝元修常怀不平，欲除之而计无所出，复问于斛斯椿。斛斯椿道：“以贺六浑雄才大略，若励精图治，经营大业，其势难制。今北地已平，关西通好，彼以为天下无事，志骄意盈。近闻其纳孝庄后为妾，日夕居于尔朱兆旧府，唯酒色是娱，诸将罕见其面。乘其昏惰之时，正好设计除之。欢若一除，其长子高澄年仅十二，余皆孩提，虽有谋臣勇将，蛇无头而不行，皆可以利诱收纳也。如是则大权复归帝室，天下宾服矣。”元修道：“除之若何为计？”斛斯椿道：“谋大事者，不拒良弼。前番擢拔贺拔昆仲，已见成效。高乾渤海望族，诸弟皆名将，亦堪为陛下驱使。”元修道：“彼与高欢同族，高欢起事多赖此人，安能为朕效力？”斛斯椿道：“高乾，河北大族之首；高欢，六镇军户之魂，二雄不并立。高乾父丧守孝，不与朝中之事，唯有司空之衔。陛下若夺情委其重任，彼必效死力。”元修大喜，在华林园宴请诸官，宴后独留下了高乾。元修起身握高乾之手，言道：“司空首倡义兵，挽社稷于倒悬，朕与卿义则君臣，情同兄弟，宜共立盟约，以敦情契。”高乾大惊，叩首道：“以身许国，岂敢邀功！臣酒醉，请辞去。”
高乾回府，颜色更变，亲信将佐问其缘故。高乾道：“难将作矣，祸必及吾。”是夜，辗转反侧，好容易挨到天明，密赴高欢府，尽告之。高欢听了不动声色，言道：“今启叔复为侍中，门下之事，一以仰委。”高欢当下致书朝廷。魏帝元修见高欢上表，知高乾不忠于己，大怒，按中不发。高欢屡请而帝不答。高乾惧变，为求自保，求为徐州刺史。元修谓斛斯椿道：“事泄矣，当如何？”斛斯椿笑道：“索性将私盟之事告知高欢，就言高乾献媚于陛下，欲与陛下结盟以图高欢。如此离间二人，再颁旨诛杀高乾，高欢去一力助也。”元修从其谋，遣使往谕高欢：“高乾与朕私盟，欲图丞相。”高欢闻之，心生杀机，语来使道：“高乾尝劝臣受禅，臣斥之，彼怀恨，故反复两端。”元修见高欢中计，知其不佑高乾，遂降诏赐死高乾。高乾接了圣旨，心中凄苦，言道：“臣以身奉国，义尽忠贞。陛下既有异图，更言臣反覆。匹夫构陷，尚或难免，人主推恶，何以逃命？”言讫，慨然就死，时年三十七岁。
魏帝元修颇惮高氏兄弟勇猛，高乾既死，索性将事做绝。又遣东徐州刺史潘绍业密敕长乐太守庞苍鹰，令杀其弟高昂。话说高乾死讯传至高昂处，高昂如坠梦中，犹未全信。不多时，听闻朝廷使者将至。高昂大怒，暗伏武士于途，绍业初至，便为其所擒，于袍领中搜出敕书。高昂悲愤交加，斩了绍业，奔至晋阳高欢府上。高欢却也会作戏，抱高昂首，痛哭道：“天子枉害司空。”不几日，高乾二弟高慎、四弟高季式亦至。高欢与之相见，泪眼婆娑，言道：“家仇不可忘，彼虽天子，必不免！”高氏兄弟不明就里，只当高欢是好人，益发忠心拥戴。如是，高欢借魏帝之手除掉高乾，河北大族再无一呼百应之领袖，全然受控于高欢。北魏皇室也与河北名门种下仇怨，势力益孤。
贺拔岳见高欢接连除去尔朱兆与高乾，未免有物伤其类之感，心知高欢必不容己，遣心腹爱将宇文泰以入贺为名，以觇高欢。是时，宇文泰声名不显，高欢只知是于谨弟子，又是贺拔岳亲信，自然盛礼相迎。相会时，见宇文泰有龙凤之表，气度俨然，不禁瞩目。高欢问其关中景况，宇文泰对答如流，谈笑自若，毫无拘泥之态。高欢暗叹：“此儿视瞻非常！”有心收为己用，备重礼相赠，安在馆驿，好生招待。一日，门上持帖来禀：“有一商贾从洛阳来，言是故人，特来相见。”宇文泰心下疑惑，亲自出外接进。见来人是王思政，不由大惊，低语道：“王侍郎天子贵臣，何以微服下顾？”思政道：“深慕将军才智不凡，识权达变，特来一叙。”宇文泰占知其意，便请入密室相语。思政道：“今至此，特为国事相托。”宇文泰道：“如今渤海王当国，寇乱已平，天下安治，国家尚有何事烦公远出？”思政道：“左丞以渤海王为何如人？”宇文泰道：“高王灭尔朱，扶帝室，旷世勋臣也。”思政道：“我辈初意亦是如此。孰知贺六浑灭了尔朱诸丑，自诩功高。身居并州，遥执朝权，形势之地皆其家将所据，天子孤立于上，国势日危。近日，又纳孝庄后为妾，败常乱纪。尔朱虽灭，实除一狼，又生一虎也。天子素知行台与将军忠义自矢，故特遣我来密相盟约，异日有变，敢请扬尘耀武。”宇文泰道：“贺六浑之心昭然若揭，吾家主公岂肯与之合流。以其势大难敌，故阳为结好。异日但有敕书至，关西数十万健儿束甲驰赴，不敢迟误。”思政大喜，将天子密诏付与宇文泰。又取出一方罗帕，上面血迹斑斑。思政言道：“此陛下心前血，赐行台以作信物，卿等勿忘天子”。宇文泰慌忙下跪，叩头以血，立誓效忠朝廷。当夜潜送思政出，心绪不宁，一夜未眠。”
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