尔朱兆迎了新君元晔入京，自此总缆大权，志高意骄。朝中大臣，凡有与谋诛杀尔朱荣者，莫不被害。最烈者莫过于华阴杨氏灭门之祸。华阴杨氏一门两人位列三公，出过七位太守，三十二州刺史，多与朝中权贵联姻，势广位尊。杨侃曾与谋害尔朱荣，自然难得幸免。尔朱兆攻入洛阳后，杨侃逃回故里。尔朱天光放言，但能前来自首，便放其一条生路。族人劝杨侃勿往，杨侃道：“彼虽食言，死者不过一人，犹冀全百口。”杨侃一入京中，尔朱世隆旋即诬告杨家谋反，率兵围住洛阳杨氏府邸。继而尔朱天光领兵攻入华阴，两地杨氏上百口无论少长尽被屠灭。
尔朱氏得势，亲信随从亦鸡犬升天，在京中横行不法。尔朱兆不加稍禁，反指使手下拘禁洛阳富户，诬以罪名，逼其出金钱赎人。由是大失民心，贤人远避，朝纲紊乱。尔朱兆性情严苛，手下军士有了过错，动辄割鼻削耳，重杖责打。昔日六镇军户，被尔朱荣击败收降。尔朱荣深知六镇兵雄冠天下，拥六镇兵者天下在握。故而将其划归尔朱兆统率。不想尔朱兆全然不以为意，对六镇兵恣意凌虐。六镇兵食不果腹，衣不遮体，军心浮动。河西贼兵渠首纥豆陵步蕃见此情景，暗中策动，诈言奉魏帝密诏讨伐尔朱兆，六镇军兵，纷纷响应。步蕃势力剧增，引兵直取秀容，一时连下数城，秀容危如朝露。急报传至，尔朱兆大惊失色，言道：“秀容乃我家发轫之地，如何可失！”急统三万精兵往救。步蕃狡黠，知尔朱兆兵强将勇，不可力敌。乃亲率诸将，携了牛羊美酒，金银珠宝，来至军前。自言畏惧尔朱兆虎威，不敢抗拒，甘心归降。尔朱兆大喜过望，设宴款待步蕃，全军畅饮，不作防备。至夜，便留步蕃一行宿于军中。不想夜半，忽然火起，四下里杀声大起。步蕃大军杀入营中，流矢射入尔朱兆帐中。尔朱兆醒来，知是中了诈降之计，懊恼羞愤不已，却也无计可施。慌忙间，从人将其扶上坐骑，拼死突围而出。所部将士却多遭屠戮。尔朱兆兵败，无颜回京，只好收聚残兵，又在乡下绑了万余壮丁，凑成三万之众。尚恐不足，致书高欢，求其发兵相援。高欢整兵欲往，部将尉景劝道：“尔朱兆无道，今败于步蕃，正宜视其灭亡，奈何施援。”高欢笑道：“吾所谋者，非尔朱兆，乃步蕃麾下六镇之兵也。人常道：‘六镇雄兵冠天下’。若能败了步蕃，当尽并其众。届时六镇雄兵在手，天下不难平矣。”言讫点将，引马步兵二万往救。
不多日，高欢引兵渡了汾水，以臣礼入见。语尔朱兆道：“前番盗寇作乱，无暇南顾，失大义矣。死罪，死罪！”尔朱兆大喜，与高欢把酒言欢。席间约定，以高欢为前部，尔朱兆为后合，进击步蕃。次日侵晨，大军开拔，行了二、三里路，来至石鼓山。迎面正遇见步蕃叛军度尔达所部。高欢手托木匣，单骑出阵，大呼道：“我乃贺六浑是也！奉天子明诏，统十万大军平叛。我出身六镇，不忍与同袍刀兵相向，君等速来归降，同享富贵！”高欢声望素著，六镇兵听了，心中踌躇。高欢又道：“步蕃亲信已向我输诚，斩其首级来献！”言讫将木匣抛掷过去。步蕃部众忙捡了木匣，打开来看，登时大哗。原来，高欢在军中拣选了一名军士，与步蕃面容酷似，寻其罪过，斩了首级，以假步蕃人头来诓叛众。步蕃部众不辨真假，只道是步蕃已然身死，士气大沮。叛军大将度尔达气极败坏，鞭指高欢大骂。却不防侯景一箭射来，正中额头，毙命当场。高欢如何肯轻纵机会，挥军大进，颇有斩获。高欢将所俘敌兵分作两部。一部是步蕃嫡系河西兵，一部是六镇兵。高欢令人将河西兵用长绳系了，不与饭食，每日三遍，逐个尽情鞭打。另一厢六镇兵却供上好酒好菜，殷勤款待。有细作将此情形报与步蕃，步蕃心生疑忌，手下旧将亦与六镇军兵嫌隙日增。六镇兵在步蕃军中不受待见，相约来降高欢。步蕃少了六镇军兵相助，势力锐减，引军向东退去。尔朱兆欲纵兵追赶。高欢道：“不可，必有伏兵。”尔朱兆笑道：“贤弟谨慎有余，胆识不足也。”不顾高欢良言，亲自引轻骑来追，果中了埋伏，兵马尽没。尔朱兆仅以身免。高欢见此，言道：“此番再去追赶，必获大功。”尔朱兆不信，不肯向前。高欢率已部精锐前驱。果然大败步蕃，获兵甲辎重无数。步蕃被执，所部尽降。尔朱兆不解内中奥秘，问于高欢。高欢道：“贼兵败退，必留精锐殿后，彼时赶上，必中埋伏。兄长中伏兵败，步蕃料定我军不敢再来追赶，放心归去，全然无备。我军忽至，彼必大乱，破之必矣！”尔朱兆闻言，叹服高欢之远虑。
尔朱兆欲深结高欢，收为己用，与之二度结拜为兄弟，连日欢宴。时步蕃破灭，六镇军户又复归降。约有二十万之众，置于并、肆之地，苦于尔朱暴政，受契胡肆意欺凌，朝不保夕，屡生叛乱。尔朱兆深患之，酒席间，问计于高欢。高欢道：“六镇叛降无常，不可尽杀。宜选腹心者统率部众，若有犯乱者，立诛首恶，则变乱渐息矣。”尔朱兆喜道：“善，谁可行也？”时贺拔允在座，进言道：“堪御六镇者，须熟谙军旅，机谋果决，舍贺六浑者其谁！”高欢听闻有人推荐自己，心中大喜。可转念一想：“我累立大功，有功高盖主之嫌，若坦然受之，必招疑忌。”想到此处，佯作大怒，上前直殴贺拔允。贺拔允虽是武将，却不曾防备，被高欢击中面门，折了一齿，流血不止。高欢厉声道：“天柱大将军在日，奴辈伏处分如鹰犬。今天下安置在兄长，贺拔允乱言朝政，诬下罔上，请杀之！”高欢机权之际，可谓变化若神。尔朱兆哪里知道高欢故意作态，只道是酒后吐真言，发乎至诚。心下欢喜不已，笑道：“贤弟醉矣。贺拔将军乃忠直之人，所言甚合我意，何以见责。”高欢闻言窃喜，却又虚言谦让。尔朱兆以为高欢谦恭忠谨，越发放心，当即将六镇军户尽数委于高欢，坚嘱勿辞。酒席散讫，高欢私赴贺拔允府上赔罪。贺拔允素慕高欢才智，倾心相交，不以此事为意，与其欢洽如故。贺拔胜听说兄长被殴，欲寻高欢理论，被贺拔允好言劝止。
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