一块巨大的黑影在头顶猛地展开。
是战舰的主帆。水手们本来已将潮湿的风帆收卷好，只差用麻绳把它绑在帆桁下的最后一个步骤。恰恰就是在这里出了岔子。
他们四人一组，一共两组人同时进行这项工作。查尔斯怕高不敢去风帆的两端，因此被分配到中部靠近主桅的位置。他赶不上同伴的速度，手忙脚乱中来不及把卷起的帆布捆紧。
当头一阵强风吹袭，正好把这主帆从松松垮垮的中部重新吹得胀满。帆布兜满了风，鼓得像个大皮球，眨眼就从脚下飞升到帆桁上方。
“放！放！”
在桅杆上工作的水手们同声高呼。
情况十分危急了。若不及时松手，恐怕八个人都要被烈风震起的主帆刮倒打落——从将近一百英尺的桅杆上摔下去可不是闹着玩的，底下要么是硬梆梆的甲板，要么是冷冰冰的海面，稍有点疏忽就能叫人送了小命。
经验老道的水手们纷纷放开麻索矮身躲避，只剩下反应不及的查尔斯还死死把住手里的绳子。鼓胀的风帆带得桅杆剧烈摇晃，他怕被帆布刮翻，更怕现在就掉下去。
老水手们急得高声大骂：“该死的，放手！快松开！”
剧烈的强风灌来，主帆终于挣脱了麻索的捆绑。它像大鸟的羽翼一般高高张开，在风中扑棱不止。
查尔斯高叫着被它甩上半空，全靠双手抓紧麻绳才没跌落，活像一个滑稽的秤砣。
“这小子完蛋了！”
有个声音喊道。手劲耗光只是时间问题，所有人心知肚明。
威廉下意识奔向连接主桅的绳梯，虽然他知道自己的行为徒劳无益，但总好过干看着不幸发生。
查尔斯果然脱手了。他化作一团黑影尖叫着向下坠落，旋又被鼓起的风帆兜住。惊慌的大男孩在缓慢滑落中挥手试图抓住安全索，失败了。
他顺着帆布继续下落，中间好几次错过攀索和网兜。人们失望的呼声一浪接着一浪。
风帆到了尽头，查尔斯猛地一颠，在众人惋惜的惊叹声中再次斜飞出去。
“啊啊啊啊啊——啊！！”
他的惨呼声猛然刹住，整个人在半空也是一顿，继而像大钟的摆锤一样飞荡起来。
——谢天谢地，这伙计在帆布上乱滚乱翻的时候脚上缠了不少麻索，其中一根此时救了他的命。但这麻索并不牢靠，查尔斯正在以肉眼可见的速度一点一点往下滑脱。
威廉终于找出一把快刀，他立刻扑到主桅背后的止索栓旁，手起刀落将固定风帆的绳索统统砍断。失去束缚的几片风帆飘零滑坠、在空中互相交缠，形成一块巨大的软垫，正好托住掉落的查尔斯，包裹着他一起软软着地。
大家都松了一口气，纷纷朝风帆倒伏的地方靠近，迅速展开解救行动。
威廉最先发现被层层包裹的查尔斯，他割开紧紧缠绕的帆布，赶紧招呼水手们把这个已经不省人事的家伙抬走。
围观水手们一拥而上，检查的检查、拍水的拍水，确认出事的男孩无大碍后才渐渐散去。
查尔斯悠悠醒转，似乎完全忘记了刚刚发生的惊险一幕：“威廉……啊！”
老乔铁青着脸走来，在两个少年面前站定。他魁梧身躯投射出的阴影落在他们脸上。
老乔没说话，但光从脸上的表情就看得出来，他喷射的怒火已经快要透过脚底把甲板点着了。
“那个……不关他的事，”查尔斯慌里慌张地辩解，“是我、我自己不小心——哎呀！”
他话没说完，就给老乔抓鸡崽一般提起来丢到一旁。
“动静挺大啊？”老乔挑衅地盯着缓缓起身的威廉，“看来咱们这舞台还是不够托马斯少爷施展。”
威廉满不在乎地回击：“给我两门大炮，我还能让你顺带听个响儿。”他挖苦道，“你上司没跟你说他是诺曼家的孩子？真要出点什么事，也够你喝一壶的。”
老乔不理他，转头清点了一下甲板上散落的风帆：“连带帆布和绳索，你老爸又能收到新帐单了。”
威廉咬紧嘴唇不说话。他不想给老乔奚落自己家族的机会。
“把儿子送来皇家海军，托马斯老爷还真是老做赔本买卖。”老乔冷笑，“你算过你们家的债要花多少年才能还上吗？”
“这我倒真没算过。”威廉讨厌老乔每次都用这个当众羞辱自己，“你算过自己还要花多少年才能当上舰长吗？”他恶毒地补充道，“我是说正儿八经的舰长，自己能有条船那种。”
威廉听人说起过老乔的经历。他出身低微，靠着悍勇和蛮力从最底层的水手做到了尉官，可是总被比他年轻有家世的贵族子弟抢走升迁机会。他对自己的不善，大概也跟这种不愉快的体验深有关联。
痛处给人当面翻出来嘲笑，老乔再也压不住心里的怒火。
他一拳挥来，威廉早习惯这套，闪身灵巧地避开。
军营里的规矩，向来都是强者说话。一时半会儿想把老乔打趴下是不太可能，威廉倒不介意让他先在水手们面前出出洋相。
“你这混账东西！”老乔气急败坏，伸手就要来揪他的头发。
威廉弯腰躲过，顺势一把抓起甲板上的沙子，抬手当面扬过去。
沙子进眼，老乔大声怒骂，冷不丁给威廉钻到身侧伸腿绊倒。水手们都哄笑起来，看威廉机巧灵活，鼓噪叫好的也有。
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