住在对面宿舍的男孩叫做查尔斯·诺曼。
说是男孩，实际上他比威廉还要大个一岁，很快就要成年。他三年前就被家里人送来皇家海军，可至今也未能通过海军部的中尉考试，依然是个候补军士官。
查尔斯真正的兴趣在于收集各类甲虫。军港里所有人都听过他为捕捉一只长脚筒金花虫跌进粪坑的故事，他们甚至给他起了个“甲虫男孩”的绰号。大家常常拿这笑话他，连刚进入军校不久的男孩们也瞧不上这个不长进的前辈。
哪怕住得近、又经常碰面，威廉也没有跟他打过太多交道。
不过他还是获知了查尔斯内心深处隐秘的恐惧。尽管这并非故意为之。
那天上午的海图绘制课结束后，任课教官难得没有留堂，老乔也没有来找麻烦。威廉决定趁好天气去临海的船坞那边看看新建造的战列舰们。
从授课教室前往造船厂需要经过一条狭长的甬道。很少有人知道这条路，绝大部分人都得在军港内绕个大圈才能到达船坞。威廉是因为上次被老乔安排了清扫库房的苦差，无意间才发现的。
甬道最窄处需要侧身才能通过。威廉熟练地将海图和六分仪夹在腋下，正在他贴着砖壁通行时，墙那边传来有人低低哀哭的声音。
“对不起，滚滚先生……对不起……”
查尔斯的声音。滚滚先生是他非常珍爱的绿背蜣螂，昨天傍晚在表演推粪球的时候被几个恶作剧的新生踩了一脚。
看样子滚滚先生性命难保。虽然威廉内心认为对一只虫子说话有些过于荒唐，但还是停住脚步听下去。他想到了艾萨克，那个曾经同样遭人孤立的朋友。
“我应该打他们……我应该狠狠地打他们！”
威廉听见查尔斯一边哭一边用拳头“咚咚”砸着地面。
“可是我不敢……我不敢！”他哭道，“我是废物！没用的废物！”
“滚滚先生对不起……对不起！”
查尔斯抽抽噎噎的低语逐渐听不见了。
威廉刚准备离开，就听到隔墙传来投水声和扑腾的哗啦声响。他忽然记起墙那边过去是测试船底渗水的工坊，工匠们开凿了沟渠引水至此，现在应该还没能来得及排掉。
他猛地一惊，赶紧丢掉手里的海图和六分仪，快速挤过狭窄的通路——前面不远处有个用来排气透光的小口，从那里翻进去是最快的办法。
虽说跟查尔斯并不相熟，但袖手旁观一个人投水死掉实在过于惊悚，他绝对无法坐视不管。
威廉火急火燎地攀上墙头，也顾不得裤子被蹭破，矮身从小口钻进工坊里。
紧接着令他目瞪口呆的一幕出现在眼前。
查尔斯正撒开他麻秆似的长手长脚坐在刚刚淹过胸口的水坑里奋力扑腾。他脸上的表情显然恐惧已极，可这明明没有危险。不幸罹难的滚滚先生被装在一个透明的玻璃小罐子里，随着他搅起的水浪上下浮沉。
“你只消抬抬腿就能站起来，”威廉颇有些无语。他无意靠得更近，以免衣服被查尔斯打出的水花弄湿，“这水淹不死你。”
“不！”查尔斯闭着眼睛大喊，“我不敢！”
“什么?”威廉非常震惊，“你……怕水?”
查尔斯没答话，他在被水包围的恐惧中脱不开身。
威廉有点知道为什么他连续三年都通不过中尉考试了：“……你会游泳吗?”
“我能学会的！”
查尔斯不肯示弱。威廉没办法，叉腰居高临下看着他。
“救命！救命！”他终于扛不住了，胡乱挥舞着双手呼救。
威廉翻了个白眼，一边摇头叹气，一边解开上衣外套的扣子。
即便是在夏季，全身打湿后还是叫人冷得发抖。海边风大，从湿淋淋的水里爬起来再给这么一吹，谁都要打个哆嗦。
贴身的衬衣拧成一团，两手稍稍用力就挤出一股小瀑布般的水流。威廉反复拧了几次，确认再挤不出任何东西以后，将它架起来放在靠近火堆的地方。
“怕水还来当什么皇家海军？”他没好气地拨弄着篝火，“连游泳都不会，你估计是史上头一个。”
“我……我在学。”查尔斯像一个吃了教训的小孩。他抱着膝盖缩在火堆前，同样冷得发抖。
“就刚才那样子？”
查尔斯一缩头，不说话。
“滚滚先生死不瞑目啊。”威廉长叹一声，“谁要你来当海军的？”
“我爸。”查尔斯嚅嗫着，“我哥哥说我……”
“行了，我不想知道你哥怎么说你的。”威廉打断了他。按照一贯以来的长子继承制，贵族家庭的大儿子会继承所有财产，其他幼子不是被塞到各个部门充当公职就是拦路抢劫。既然查尔斯有个哥哥，那他会出现在皇家海军就顺理成章了——虽然这么一看，他家里人就跟合起伙来要弄死他似的。
看查尔斯一副欲言又止的模样，威廉沉静下来，让自己稍微显得不那么不耐烦：“放心吧，我不会跟别人讲的。”
“谢谢！你……你人很好。”
威廉看了查尔斯一眼。他没有忍心告诉他，他的善意和帮助，仅仅是因为在他身上看到了朋友的影子。于是他懒洋洋地反问：“那我被老乔打的时候，你为什么不出声制止？”
查尔斯非常尴尬。他涨红脸支支吾吾半天，也讲不出半个字。
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